劉備跟東西兩漢的皇室，都頗有些淵源，他是漢景帝的兒子中山靖王劉勝的后代。后來因為漢武帝“推恩令”的實施和劉氏皇族枝葉的不斷繁茂，到劉備的時候，已經(jīng)是家境貧寒，平日只得以編鞋織席維持生計。不過劉備從小就懷有大志，他曾在家鄉(xiāng)的大桑樹底下玩樂時說：“我將來一定要乘上有真正篷蓋的天子之車�！�
如果不是東漢末年爆發(fā)的黃巾大起義，也許劉備只能編一輩子的草鞋，幸虧這個起義給了劉備一個機(jī)遇。當(dāng)時，東漢朝廷派大軍鎮(zhèn)壓起義軍，各地的軍閥豪強(qiáng)也紛紛拉起人馬，以鎮(zhèn)壓義軍為名，搶占地盤，擴(kuò)充實力。劉備也趁機(jī)拉起一支鄉(xiāng)勇，加入鎮(zhèn)壓起義軍的行列，正是這次起兵，使得劉備有幸與關(guān)羽、張飛二人結(jié)識，并成為兄弟，留下了一段“桃園三結(jié)義”的佳話。
后來，劉備因鎮(zhèn)壓義軍“有功”，被朝廷任命為安喜縣尉。但隨后，劉備就因鞭笞前來巡視各縣，督察官吏并收受賄賂的督郵，掛印而去。他走投無路，便去投奔早年的同窗好友，幽州軍閥公孫瓚，被任命為平原縣令。在此，劉備積極發(fā)展自己的勢力，贏取世人民心，使得附近民眾及各方人士紛紛來投奔依附。
這時，群雄逐鹿中原，各地軍閥混戰(zhàn)不已。曹操進(jìn)攻徐州牧陶謙，陶謙派人向公孫瓚告急，劉備就命前往徐州(今蘇北魯東南一帶)援救，后來，陶謙見劉備兵力不多，就給了他四千人馬，封他為豫州刺史，讓他屯駐小沛。陶謙病死后，劉備趁機(jī)接管徐州，開始躋身于大軍閥之列。但隨后就遭到壽春的袁術(shù)進(jìn)攻，并勾結(jié)呂布，襲擊劉備的后方下邳。劉備腹背受敵，只得投奔曹操。曹操舉薦劉備為豫州牧，隨后與劉備共同出兵對付呂布，將呂布擒住。呂布向曹操告饒說：“曹公所怕的不過是呂布，現(xiàn)在我已歸順，天下不必憂慮。您統(tǒng)率步軍，我?guī)湍y(tǒng)率騎兵。何愁天下不平定?”說得曹操也有些心動。劉備說：“曹公難道忘了丁原和董卓的嗎?”曹操點頭稱是，于是將呂布?xì)⒌�。這時，劉備又被曹操上表推舉為左將軍。
