中元節(jié)，定于農(nóng)歷七月十五日，俗稱七月半。佛教稱之為“盂蘭盆節(jié)”，傳說有個叫做目蓮的人做夢，他夢見自己去世的母親淪落在餓鬼行列中，于是，他送飯給母親，卻屢屢不行。木蓮將此事告訴佛，佛勸他供養(yǎng)僧眾多行善事，以解脫母親在陰間的罪孽，木蓮在七月十五這天作盂蘭盆(梵意為“解救倒懸”)，于是，佛教僧眾集體為木蓮母親念經(jīng)超脫，使得其母脫離了苦海。
　　據(jù)說，當(dāng)日閻王也會披著盛裝和鬼眾們共度佳節(jié)，并且讓我們活著的人一起為他們祝福，祝愿另外一個世界的人們心想事成，快樂享受人間沒來得及享受的幸福。因此，我國許多地方界時將舉辦祭祀、參佛、凈墓、回顧、賞花、垂釣等活動以示慶祝。
　　那么杭州中元節(jié)的習(xí)俗有哪些呢?在杭州，七月十二晚，家家必備蓮蓬、藕、老菱等時鮮食品，以供祖先，說是七月地獄之門開放，祖宗進(jìn)出自已，故每家須接之。前二日，凡新近有喪事的人家，靈前持白燈，結(jié)白彩，供上好的點心，拜佛念經(jīng)稱為“拜中元節(jié)”。
　　七月十五日，以雞冠花供祖宗，這日祭祖，須有素餛飩一碗，以面粉皮裹雪里薺菜及豆腐干為餡子。
　　杭州各縣還有七月半在家祭祖的習(xí)俗。先做好白紙封筒，內(nèi)裝錫箔折疊的銀錠、元寶，封口后，上寫某代祖宗字樣，上首書“敬奉”二字，下首書祭禮者輩份名字，背后書封口的日期。
　　祭祀在晚上舉行�；蛟谥型�，或在中堂，供桌上擺好菜肴、酒壺、酒盞和盛好的飯，然后燃燭點香，由家長領(lǐng)著小孩拜祭祭畢，在門外地上燃燒封筒。燒過封筒后，再從每碗菜里挾出一點菜和酒，灑在地上，好告結(jié)束。
　　晚明時，杭州西湖的各大寺院這天晚上都要舉行盂蘭盆佛會，為信徒們誦經(jīng)拜懺，以超度其祖先亡魂。所以，七月半晚上，杭州人去西湖夜游的很多。
　　江南水鄉(xiāng)的“七月半”祭祖活動中的一個特點是吃毛豆。那時毛豆剛熟，用鹽水煮上一大盆，祭奠完了以后，中元節(jié)放河燈就著初涼的秋風(fēng)和明亮的月色，一邊吃毛豆，一邊聊天。