這部小說(shuō)沒(méi)有什么引人人勝的故事。歌德本人曾用這樣一段話(huà)對(duì)它做了概括：“我描寫(xiě)了一個(gè)有著深沉細(xì)膩情感和真正觀(guān)察力的年輕人，他陷入迷惘的夢(mèng)幻中不能自拔，在沉思冥想中慢慢毀滅自己，直到最后被不幸的激情，特別是一種無(wú)止境的愛(ài)情所粉碎，用一顆彈丸射進(jìn)自己的腦袋。”小說(shuō)的情節(jié)十分簡(jiǎn)單，年輕的維特來(lái)到一個(gè)小鎮(zhèn)，這里的自然風(fēng)光，淳樸的民風(fēng)，天真快樂(lè)的兒童給予他極大的快樂(lè)。在一次舞會(huì)上，他認(rèn)識(shí)了一個(gè)名叫綠蒂的少女，她的一顰一笑，一舉一動(dòng)，都令他傾倒。從此時(shí)起，他便沉醉于對(duì)綠蒂的愛(ài)戀之中。綠蒂也喜歡他，但不能給予愛(ài)的回報(bào)，她已經(jīng)與維特的朋友阿爾伯特訂婚了。維特陷入了一種尷尬痛苦的境地，他毅然離開(kāi)此地，力圖從事業(yè)上得到解脫，有所成就，然而鄙陋的環(huán)境，污濁的人際關(guān)系，壓抑個(gè)性窒息自由的現(xiàn)存秩序，使他無(wú)法忍受。才能無(wú)法施展，對(duì)綠蒂的思念之情無(wú)處寄托，這一切又把他驅(qū)回綠蒂身邊。這時(shí)綠蒂已結(jié)婚，他決定以死殉情，用向阿爾伯特借來(lái)的手槍結(jié)束了自己的生命。
從這個(gè)簡(jiǎn)單的情節(jié)中，讀者可以看到主人公維特身上既有歌德本人也有耶魯撒冷的影子。但維特既不是歌德，也不是耶魯撒冷。他是狂飆突進(jìn)運(yùn)動(dòng)時(shí)期的一個(gè)形象，體現(xiàn)出了德國(guó)新興資產(chǎn)階級(jí)知識(shí)分子的精神。他要擺脫傳統(tǒng)的束縛和精神上的桎梏，渴求自由，張揚(yáng)自我。
這部小說(shuō)是用日記和書(shū)信體寫(xiě)成的，這種體裁適于披露主人公的內(nèi)心世界，抒發(fā)苦悶的心理和迷惘的情感。整部作品像一篇感傷的抒情詩(shī)，坦率、真實(shí)，坦露心扉，毫無(wú)矯飾，毫不做作，無(wú)論是主人公愛(ài)的歡愉或痛苦，都躍然紙上，像是捧出一顆跳動(dòng)的心，激起讀者情感上強(qiáng)烈的共鳴和精神上的極大震動(dòng)。
歌德本人就此解釋說(shuō)：“這主要因?yàn)樗某霈F(xiàn)適逢其時(shí)的緣故。就像爆炸也是這樣，一只地雷只需一點(diǎn)導(dǎo)火線(xiàn)，這次在讀者中引起爆炸也是這樣，之所以如此強(qiáng)烈，是因?yàn)槊恳粋�(gè)有過(guò)無(wú)法平息的激情和想象的苦惱的青年人，現(xiàn)在都一下子爆發(fā)出來(lái)�！�
