1938年10月武漢失守后，日軍繼續(xù)南犯，湖南由抗戰(zhàn)的大后方轉(zhuǎn)變?yōu)榭谷盏那熬�。11月9日日軍攻陷岳陽，繼續(xù)向南推進至新墻河北岸，湖北門戶洞開。

在此嚴峻形勢下，10月下旬和11月上旬，蔣介石在長沙兩次召集軍政會議，討論戰(zhàn)局問題。因?qū)Υ_保長沙缺乏信心，蔣介石指示實行“堅壁清野”和 “焦土抗戰(zhàn)”的方針，在長沙淪陷前將全城焚毀。省政府主席張治中據(jù)此于11月10日召開省府會議議決，由長沙警備司令部第二團團長徐昆任放火總指揮，組織放火隊伍，準備放火工具。放火時，以城南天心閣處舉火為號，全城統(tǒng)一行動。按此計劃，徐昆將警備第二團以3人為一組，編成100個放火小組，分發(fā)放火器材，調(diào)集大量消防車，灌入汽油，作為放火車，并在主要街道堆放了大量易燃物。有些墻壁上用石灰寫著“焦”字，或畫了其他縱火暗號，或用日文寫著對敵宣傳標語。

12日深夜，南門外傷兵醫(yī)院不慎失火。守候各處的放火隊員以為是放火信號，便一齊點火，一時間城中濃煙滾滾，火光沖天，熱浪灼人，人嘶馬叫，一片火海。大火延燒兩天兩夜，造成空前浩劫。被大火直接燒死的市民3000余人，焚毀房屋5.6萬余棟，占全城房屋的95.6%。原來繁華的街道成了斷壁殘垣，學校、銀行、工廠、商店毀于一旦，造成商業(yè)損失達5541億元（法幣），為全市財產(chǎn)的43%，成為“二戰(zhàn)”期間世界上損失最為慘重的四城市之一。