在現(xiàn)存典籍中最早記載南通風俗的，是南宋的《輿地紀勝》。其“通州”部分，有“風俗”一節(jié)，謂“民居以魚鹽自給，不為盜賊”，“訟庭多虛，囹圄空隙，殆有古之淳風”云。
明后期，由于商品經(jīng)濟發(fā)展，城市繁榮，城市風俗明顯變化。萬歷《通州志》和《州乘資》兩書之“風俗”篇謂：通州一向民風純樸，很少游民，沒有妓院;人們衣著樸素，不賭博，少訴訟;婦女不參加宴會。但民風也不是一成不變的。到嘉靖、萬歷年間，民風漸趨奢華，青年愛到外地購買華美衣料，婦女服裝款式多變，衣著開始打破等級界限。宴會盛行，茶館、酒店漸多;紈绔子弟縱酒、賭博、聚眾游蕩。婚俗也發(fā)生變化，計較彩禮、嫁妝，甚至有女方父母出面提出離婚要求的。妓女、流氓漸多，廟宇也增加不少。
在清朝編寫的《通州志》中仍沿襲了南通“民風純樸”等舊說。直到晚清，由于帝國主義的侵略和“西風東漸”，風俗又漸趨變化。19世紀末近代工業(yè)的興辦，給城市生活帶來一系列的影響。上海的風俗開始輻射到南通，帶“洋”字的新事物漸為人們接受。辛亥革命進一步推動了這些變化，其中的是男人不再留辮，女人不再纏足。
在《南通市志》中敘述，五四運動的反封建浪潮，在南通知識青年中激起反對舊習俗的思想，男女平權、婚姻自由成為他們的要求，戀愛成為婚姻的必要階段而被承認。在形式上，有了“文明結(jié)婚”、“集體婚禮”等新的做法。服裝也有了改革。
解放后，風俗發(fā)生很大的變化。老解放區(qū)艱苦樸素的革命作風，很快影響了整個城市。舊式服飾被淘汰。賭博、吸毒、嫖娼和幫會活動均漸消失。各種封建迷信活動被取締。有的傳統(tǒng)節(jié)日被廢棄，新的節(jié)日興起，有的傳統(tǒng)節(jié)日則被賦予新內(nèi)容，并形成一些新的風俗。
“文化*”中，“破四舊”破壞了許多好的傳統(tǒng)風俗。隨著“文化*”的結(jié)束，被強制推行的極“左”一套也隨之壽終正寢。
中共十一屆三中全會以來，改革開放破除了“左”的禁錮，人們的思想和生活發(fā)生可喜的變化，生活各方面都被注入了新的內(nèi)容和形式，優(yōu)秀的傳統(tǒng)風俗得到重視和繼承。隨著經(jīng)濟的發(fā)展，改革開放的不斷深入，人際交往日益頻繁，人民的物質(zhì)和精神文化生活水平普遍得到了提高，與此同時賭博、封建迷信等腐朽沒落的東西又沉渣泛起。
