禹是一位神仙，他來(lái)到人間和阿嬌姑娘結(jié)了婚，住在山洞里。有一年洪水泛濫，禹告別新婚的妻子，號(hào)召人和天神們團(tuán)結(jié)起來(lái)到會(huì)稽山集合，商量治理洪水的辦法。
禹在去會(huì)稽山的路上遇到鄉(xiāng)親，鄉(xiāng)親告訴他阿嬌懷孕了。禹聽(tīng)了很高興，但是約定的時(shí)間快到了，他只好托鄉(xiāng)親轉(zhuǎn)達(dá)他對(duì)妻子的問(wèn)候。人和神都按時(shí)趕到了會(huì)稽山。禹說(shuō)：“我想應(yīng)該用疏導(dǎo)的方法，讓洪水順著河道流到大海里去�！贝蠹矣X(jué)得這個(gè)辦法很好。于是，禹帶領(lǐng)眾人動(dòng)手開(kāi)鑿河道，挖出的泥土用來(lái)填平洪水沖成的大坑。
大家不停地工作，修了一條又一條河道。又是一天，禹帶領(lǐng)人們經(jīng)過(guò)自己的家鄉(xiāng)。一位鄉(xiāng)親告訴他阿嬌生病了，希望他回家去看看。禹非常想念妻子，可是他想了想說(shuō)：“治水是大家的事，不能因?yàn)槲叶R了大家�！彼朽l(xiāng)親把草藥帶給阿嬌，又和大家一起上路了。禹去疏導(dǎo)另一條河道時(shí)，又經(jīng)過(guò)自己的家鄉(xiāng)。一位鄉(xiāng)親對(duì)他說(shuō)：“阿嬌快生孩子了，你快去看看她吧!”禹嘆了口氣說(shuō)：“不，我回家一天，就耽誤一天治水的工作�！庇砣温愤^(guò)自已的家門(mén)都沒(méi)有回家，鄉(xiāng)親們聽(tīng)了這件事十分感動(dòng)，干起活來(lái)更加努力。
禹非常想念妻子，阿嬌也非常想念禹。阿嬌天天站在山上等禹勝利歸來(lái)，漸漸地化成了一塊巖石。當(dāng)禹把洪水完全治理好，回到家鄉(xiāng)之后發(fā)現(xiàn)妻子已經(jīng)化成了石頭。禹悲痛萬(wàn)分，傷心哭泣，這時(shí)石人進(jìn)裂，跳出了一個(gè)小孩。為了紀(jì)念孩子的母親，禹為孩子起名為啟。禹被人們擁戴為領(lǐng)袖，稱為“大禹王”。
漢代有個(gè)書(shū)生叫劉向，第一眼就看到了三娘的塑像俊麗、溫柔、安閑，劉向被深深吸引住了，可惜這只是一尊沒(méi)有情感知覺(jué)的雕像。劉向懷著深深的遺憾，抑制不住內(nèi)心的激動(dòng)，取出筆墨，深情地在墻上抒寫(xiě)了自己對(duì)三娘的愛(ài)慕之情。三娘默默地看著這一切，心中不禁百感交集。面前這個(gè)書(shū)生多么英俊倜儻，文采斐然，他對(duì)自己滿懷深情，而自己又何嘗不被他深深吸引，又何嘗不愛(ài)戀他呢？可是，一個(gè)是上界仙女，一個(gè)是下方凡人，又哪能締結(jié)姻緣呢？于是，三娘便化為一民間女子，追上劉向，向他道出了真情，從而二人兩情依依，結(jié)為伉儷，恩愛(ài)無(wú)比。劉向考期將臨，三娘已有孕在身，依依惜別之時(shí)，劉向贈(zèng)給三娘一塊祖?zhèn)鞒料�，說(shuō)日后生子可以“沉香”為名。二人十里相送，難舍難分。
劉向在京城一舉中榜，被任命為揚(yáng)州府巡按。就在他走馬上任之時(shí)，華岳三娘卻遭難了。原來(lái)，這時(shí)正值王母娘娘生日，在天宮大辦蟠桃會(huì)，各路神仙均來(lái)赴會(huì)祝壽，可是三娘有孕在身，便推脫染病而留在華山。誰(shuí)知，真情被三娘的哥哥二郎神知道了，二郎神勃然大怒，責(zé)怪妹妹私嫁凡人，觸犯天條律令，要捉她上天受懲罰。三娘一身正氣，毫不畏懼，況且她隨身還有一件王母贈(zèng)的寶物——寶蓮燈，此物是三娘的鎮(zhèn)山之寶，無(wú)論哪路妖魔，哪方神仙，只要寶蓮燈大放異彩，都會(huì)被震懾稱服，束手就擒的。二郎神自知不敵，就令自己的天犬乘三娘休息之際，偷盜而出。這樣，可憐的三娘就被二郎神壓在華山下的黑云洞中。三娘在暗無(wú)天日的洞中生下了兒子沉香，為防不測(cè)，她偷偷懇求夜叉，將兒子送到揚(yáng)州，留在其父劉向身邊。
沉香長(zhǎng)大了，漸漸懂事了，知道了母親被壓在華山下受苦，就一心想救出母親三娘。他把想法對(duì)父親說(shuō)了，無(wú)奈劉向也只是一介文弱書(shū)生，只有嘆氣搖頭。于是沉香便獨(dú)自離家，去找母親。他吃盡了千辛萬(wàn)苦，終于走到了華山。可是母親在哪里呢？這個(gè)只有八歲的孩子，不知所措，放聲大哭起來(lái)。凄厲痛苦的哭喊聲，在空谷回蕩，驚動(dòng)了路過(guò)此地的霹靂大仙。好心的大仙，問(wèn)明情由，深為善良的三娘和受苦的孩子鳴不平，可是也無(wú)可奈何。于是他將沉香帶回自己的住所。沉香在大仙的指點(diǎn)下，刻苦認(rèn)真的學(xué)習(xí)，漸漸學(xué)會(huì)了六韜三略、百般武藝、七十三變。十六歲生日那天，沉香向師父辭行，要去華山救母。大仙稱他有志氣，并贈(zèng)給他一柄萱花開(kāi)山神斧。
沉香騰云駕霧，來(lái)到華山黑云洞前。他大聲呼喚娘親，聲聲穿透重重巖層，傳入三娘耳中。三娘不由心情激蕩，百感在心。她知兒子已長(zhǎng)大成人，一片孝心來(lái)救自己，激動(dòng)不已，就將沉香喚到洞前。三娘自知哥哥二郎神神通廣大，當(dāng)年大鬧天宮的孫悟空也敗在他手中；沉香又年幼，況且二郎神還盜去了寶蓮燈，兒子哪能是他對(duì)手呢？所以，三娘叫沉香去向舅舅求情。
沉香飛身來(lái)到二郎廟，向二郎神苦苦哀求。誰(shuí)知二郎神鐵石心腸，不但不肯放出三娘，反而舞起三尖兩刃刀，要向沉香下手。沉香怒不可遏，覺(jué)得二郎神欺人太甚，便掄起神斧，與他打起來(lái)。兩人云里霧里，刀來(lái)斧往，山里水里，變龍變魚(yú)；從天上殺到地上，再?gòu)娜碎g殺回天宮；直殺得山搖地動(dòng)，江翻海搗，天昏地暗。這件事驚動(dòng)了太白金星，派了四位大仙去看個(gè)究竟。四仙姑在云端里看了一陣，覺(jué)得二郎神身為舅舅，如此兇狠地對(duì)待一個(gè)孩子，太無(wú)情無(wú)義了。于是相互使了眼色，暗中助了沉香一臂之力。沉香越斗越勇，越戰(zhàn)戰(zhàn)神，二郎神再也招架不住，只得落荒而逃，寶蓮燈也落入了沉香之手。
沉香立即飛回華山，舉起萱花開(kāi)山神斧，奮力猛劈。只聽(tīng)得“轟隆隆”一聲巨響，地動(dòng)山搖，華山裂開(kāi)了。沉香急忙找到黑云洞，救出了母親。整整十六年，受盡了苦難的三娘才重見(jiàn)天日，她與兒子緊緊抱在一起，百感交集，淚流滿面。
后來(lái)，二郎神也向三娘、沉香認(rèn)了錯(cuò)；沉香也被玉帝敕封了仙職。從此，三娘、劉向和他們的英雄兒子沉香全家團(tuán)圓，永遠(yuǎn)幸福地生活在一起啦。
