這個成語來源于東漢.應劭《風俗通義》，時北壁上有懸赤弩，照于杯，形如蛇。宣畏惡之，然不敢不飲。
有一年夏天，縣令應郴請主簿(辦理文書事務的官員)杜宣來飲酒。酒席設在廳堂里，北墻上懸掛著一張紅色的弓。由于光線折射，酒杯中映入了弓的影子。杜宣看了，以為是一條蛇在酒杯中蠕動，頓時冷汗涔涔。但縣令是他的上司，又是特地請他來飲酒的，不敢不飲，所以硬著頭皮喝了幾口。仆人再斟時，他借故推卻，起身告辭走了�；氐郊依�，杜宣越來越疑心剛才飲下的是有蛇的酒，又感到隨酒入口的蛇在肚中蠕動，覺得胸腹部疼痛異常，難以忍受，吃飯、喝水都非常困難。
家里人趕緊請大夫來診治。但他服了許多藥，病情還是不見好轉(zhuǎn)。
過了幾天，應郴有事到杜宣家中，問他怎么會鬧病的，杜宣便講了那天飲酒時酒杯中有蛇的事。應郴安慰他幾句，就回家了。他坐在廳堂里反復回憶和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么會有蛇的。
突然，北墻上的那張紅色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取來一杯酒，也放在原來的位置上。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，酒杯中有弓的影子，不細細觀看，確實像是一條蛇在蠕動。應郴馬上命人用馬車把杜宣接來，讓他坐在原位上，叫他仔細觀看酒杯里的影子，并說：“你說的杯中的蛇，不過是墻上那張弓的倒影罷了，沒有其他什么怪東西�，F(xiàn)在你可以放心了!”
杜宣弄清原委后，疑慮立即消失，病也很快痊愈了。
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成語典故：井底之蛙
一口廢井里住著一只青蛙。有一天，青蛙在井邊碰上了一只從海里來的大龜。青蛙就對海龜夸口說：“你看，我住在這里多快樂!有時高興了，就在井欄邊跳躍一陣;疲倦了，就回到井里，睡在磚洞邊一回�；蛘咧涣舫鲱^和嘴巴，安安靜靜地把全身泡在水里;或者在軟綿綿的泥漿里散一回步，也很舒適�？纯茨切┪r和蝌蚪，誰也比不上我。而且，我是這個井里的主人，在這井里極自由自在，你為什么不常到井里來游賞呢!”
那海龜聽了青蛙的話，倒真想進去看看。但它的左腳還沒有整個伸進去，右腳就已經(jīng)絆住了。它連忙后退了兩步，把大海的情形告訴青蛙說：“你看過海嗎?海的廣大，哪止千里;海的深度，哪只千來丈。古時候，十年有九年大水，海里的水，并不漲了多少;后來，八年里有七年大旱，海里的水，也不見得淺了多少�？梢姶蠛Ｊ遣皇芎禎秤绊懙�。住在那樣的大海里，才是真的快樂呢!”井蛙聽了海龜?shù)囊环�，吃驚地呆在那里，再沒有話可說了。
