美國的教育制度，整體上可分為四個階段，那就是：(i)學前教育(pre-schooleducation);(ii)初等教育(elementaryeducation);(iii)中等教育(secondaryeducation);(iv)高等教育(highereducation)。從學前教育、初等教育到中等教育，都是屬于大學前(pre-college)的教育，包括保育學校(nurseryschool)及幼兒園(kindergarten)、小學、初中(juniorhighschool)及高中(highschool)。
美國法律規(guī)定，任何學齡兒童均應進入學校就讀，并提供義務（免費）的中小學教育，當然進入私立學校就讀的話，便要繳付相當昂貴的學費。有些公立中學，也錄取外國學生就讀，并會發(fā)給留學生簽證，但這些外國留學生，需要繳交學費，情況與其它進入私立中學的學生大致相同。至于小學與中學的學制，在配合上也有幾個不同的形式，因每州、每個城市或鄉(xiāng)鎮(zhèn)的不同情況而有異（例如有些是六年小學及六年中學制，亦有些是學分為二或三年制的初中及四年制的高中等等形式），但無論何，原則上在學童十八歲時，應該念完中等教育。由于美國的義務教育普及，大約有93%的適齡兒童接受中等教育，而70%可完成學業(yè)，其中大部分再進入大學或?qū)Ｉ蠈W院繼續(xù)升學，開始他們的高等（專上）教育。
美國高等教育對’專才’的培訓，主要是在研究院與高等�？茖W院的教育及訓練上。而也是在這個層次上每年吸引了千萬以上的留學生到美國接受高深的訓練，其中不乏從中國大陸、香港、臺灣三地而來的華人學生。事實上，中國學生留學美國的熱潮，從二十世紀初葉以來，就沒有間斷過。
1、研究院及高等�？茖W院開設的課程及學科，種類繁多，從核子工程到中國文學，從商業(yè)行政到法學與醫(yī)學，林林總總，不一而足。念完研究院課程的學生，經(jīng)校方核定，會頒發(fā)以下的學位：
�。ㄒ唬┐T士學位（MasterDegree）：
視乎學科的性質(zhì)來決定是文科碩士(M.A.)或理科碩士(M.S.)，通常需時兩年的時間；亦有一些學校設有公共行政學碩士（MasterofPublicAdministration）、法學碩士(MasterofLaw)、神學碩士(MasterofDivinity)等學位課程。通常學生需要通過G.R.E.考試(GraduateRecordExamination)才會被錄取。
�。ǘ┕ど坦芾韺W碩士(M.B.A.即MasterofBusinessAdministration)：
由于近年的工商發(fā)展迅速，對工商管理人材的需求殷切，為配合市場的需要，攻讀M.B.A.學位的人士日漸增多甚至留學生中念這門課程的人數(shù)也急速上升，以滿足中國大陸、香港、臺灣三地市場經(jīng)濟發(fā)展上的需要。
而M.B.A.的課程又可再區(qū)分為會計、管理、市場學等專業(yè)，但通常入學的條件之一，是要學生通過gmat(GraduateManagementAdmissionTest)，成績優(yōu)良，才會錄取。考試內(nèi)容分為英語能力（verbalability）及數(shù)學思考力（mathematicalability）。留學生當然還要通過托福(TOEFL)才會被考慮。
(三)博士學位（DoctoralDegree）：
博士學位課程通常是需要先修畢碩士課程，但亦有例外。普遍的博士學位就是哲學博士（Ph.D.,即DoctorinPhilosophy），但絕大部分的文、理科博士都是授予Ph.D學位，而不單限于哲學這個學科。通常博士學位課程需要三年或以上的時間，理科時間較短，文科時間大多較長。至于念教育學科的，博士學位則稱為Ed.D.（DoctorinEducation）。博士學位是美國高等教育制度下的高學位。
(四)法學博士（J.D.）與醫(yī)學博士（M.D.）：
這是美國社會的律師與醫(yī)生必須具備的專業(yè)學位。由于這兩個行業(yè)的執(zhí)業(yè)者社會地位很受人尊敬，也造成了不少大學畢業(yè)生申請就讀，以致入學錄取的機會相當困難，但學生畢業(yè)后可以學以致用，直接地為社會服務，這也是高等教育主要的目的之一，即培養(yǎng)為社會服務的人材。
2、美國大學的類別
美國的高等教育，在世界上一直，而大學教育的普及，亦是鮮有其它國家可與相比。
據(jù)權威性的（高等教育紀事）（TheChronicleofHigherEducation）的AlmanacIssue（1995年9月1日出版）的統(tǒng)計資料顯示，全美各類大學已達3632所。而就讀的大學本科生（undergraduate）人數(shù)高達一千二百多萬人，研究院學生人數(shù)亦幾達一百七十萬，加上�？疲ɡ玑t(yī)學院及法律學院）的三十萬學生，可以證明及看到美國高等教育的普及。
三千六百多所大學，如何分類？分別在甚么地方？重要性如何？
（一）初級（或社區(qū)）學院（JuniororCommunityCollege）
全美現(xiàn)有公立和私立的初級學院（亦有人稱之為社區(qū)大學或短期大學）共1422所。在二年制的學院就讀，學生畢業(yè)后可得副學士（Associate’Degree）學位，再可轉(zhuǎn)學分到四年制的大學就讀，獲得學士學位（Bachelor’Degree）。初級社區(qū)學院主要是由社區(qū)支持，其目標是在推廣普及教育，因此對學生入學的要求較低，而學費亦比較廉宜（8000-10000美元∕每年），以鼓勵更多學生就讀。由于可以省錢，不少學子采用此方法就讀大學。
�。ǘ┪睦韺W院（CollegeofLiberalArtsandSciences或簡稱LiberalArtsCollege）
這是四年制的大學，但重點在大學本科教育（undergraduateeducation），雖然有小部分文理學院亦頒授碩士及博士學位。這類學院在美國的高等教育學府中是先建立的一種，至今仍然盛行，有部分文理學院由于不斷的發(fā)展、壯大，不再僅僅是單純的文理科，而是升級為包含了人文學科（humanities）、數(shù)理科（puresciences），以及專門職業(yè)教育（professionalschool）的研究院等在內(nèi)的綜合性大學（university）。的大學如哈佛、耶魯及哥倫比亞，其前身皆為文理學院。
�。ㄈ┚C合性大學（ComprehensiveUniversity,或簡稱University）
綜合性大學是以科研開發(fā)為主的大學，必須設有研究院。頒授高級學位，如碩士及博士學位，藉以培訓各種專業(yè)人材，這是大學與學院顯著不同的地方。一所綜合性大學往往劃分幾個學院，各學院再劃分為若干科系。而隨著教育經(jīng)費來源的不同，綜合性大學又有分為公立大學及私立大學兩種。
私立大學的名氣整體上略勝公立大學，的長春藤盟校（IvyLeagueSchools，例如哈佛、耶魯?shù)却髮W，在美國大學排行榜上經(jīng)常都名列前茅），都是歷史悠久的私立大學，也是由于是私立大學，學費都比公立大學為昂貴。
公立大學中以州立系統(tǒng)的（由州政府撥款作為經(jīng)費）比較完善，例如加州大學及加州州立大學（UniversityofCalifornia與CaliforniaStateUniversity，前者比較注重學術研究）、密歇根大學（UniversityofMichigan）、紐約州立大學（StateUniversityofNewYork）等，以及一些市立大學，例如紐約市立大學（UniversityofNewYork）等。還有一種公立大學（Land-GrantUniversity），原由聯(lián)邦政府給予土地以其收益補助，后改為撥款補助，其特色主要是注重農(nóng)業(yè)及家事教育，以推行農(nóng)村推廣教育及訓練中學的家事與農(nóng)科教師。
（四）研究院（GraduateSchools）
美國教育制度，以研究院及高等專業(yè)學院為高的階梯及頂點。顧名思義，研究院的重點是在研究方面，研究生攻讀的課程均為高級教育學位如哲學博士（Ph.D.，涵蓋很多科系而不單只是哲學）及碩士（M.A.或M.S.）。而不少留學生越洋到美國，就是要接受高深的研究所訓練。有一些的研究院，從事高深的學識及尖端科學的訓練，甚至羅致曾獲得諾貝爾獎的學者坐鎮(zhèn)，名氣斐然。
總部設在紐約的卡奈基基金會（CarnegieFoundation），曾出版一調(diào)查布告，名為（美國高等院校的分類）（AClassificationofInstitutionsofHigherEducation），更將有研究院設立的大學分類為研究大學（ResearchUniversities）及頒發(fā)博士學位大學（Doctorate-GrantingUniversities），視乎每年所頒授的博士學位數(shù)目來決定其類別。
�。ㄎ澹└叩葘？茖W院（AdvancedProfessionalSchools,或簡稱ProfessionalSchools）
�？茖W院以培訓醫(yī)科、法律、神學、藝術、師訓，等各類專門人材為目標的高等教育機構(gòu)。在美國的歷史傳統(tǒng)上，這等學科并未列入為大學的課程與其它國家并不一定相同。�？茖W院，或為大學的一部分，或單獨設立，其教育活動均限于一種單獨的專業(yè)。依規(guī)定凡擬投考某種�？茖W院的學生，通常要先接受二年、三年、甚至四年的專業(yè)預備性的文理科教育。各類專科學校，如醫(yī)學博士（M.D.）及法學博士（J.D.），必須接受三至五年的�？朴柧殻季邆漕I受此類學位的資格。有些學院，更限制非美國居民或公民入學，為的是不想為其它國家培訓專門人材。
�。┘夹g學院（TechnicalColleges）（又被稱為工藝學院或技職�？茖W院）
所謂技術學院，根據(jù)美國國防教育法案的解釋，即為招收高中畢業(yè)生，提供為期兩年的高等教育，旨在培養(yǎng)工程、數(shù)學、物理或生物科學等各方面的技術人員的專上學府。此等專業(yè)人員為熟悉工程、科學或其它與技術有關部門的基本知識并擅長學以致用的專業(yè)人員。技術學院為初級學院的另一類型，顧名思義，其特色在于較注重技術和半專業(yè)性的工藝訓練。技術學院多以公立為主，亦有私立、地方性、區(qū)域性及全州性等的不同區(qū)分。
（七）軍事學校（MillitaryAcademies）
由聯(lián)邦政府出資辦理的高等學府有各種軍事學校，如在紐約州西點（WestPoint,NewYork）的陸軍學校（MilitaryAcademy），于1802創(chuàng)校；在馬利蘭州安那波里斯（Annapolis,Maryland）的海軍學校（NavalAcademy），于1845年創(chuàng)校；在科羅拉多州科羅拉多泉（ColoradoSprings,Colorado）的空軍學校（AirForceAcademy），于1955年創(chuàng)校。此等軍事學校，以培育軍事人材為目的。
�。ò耍┏扇舜髮W（或稱大學校外課程UniversityExternalProgram；或成人教育AdultEducation；遙距教育DistanceEducation；持續(xù)教育ContinuingEducation等等不同類型）
隨著社會的進步、科技的發(fā)展及職業(yè)上不同的需要與變化，在六十年代開始，大學教育已不只限于年青人及在校園之內(nèi)上課的傳統(tǒng)模式。而事實上，成人教育的發(fā)展已是日益需要，以滿足一些希望繼續(xù)進修的人士，或為與趣，或為職業(yè)上的需要，又或為一圓取得大學學位的美夢。成人大學或為附設于一所大學之內(nèi)，名為成人教育部或大學伸展部（Extension），例如匹次堡大學有”UniversityExternalStudiesProgram”普林斯頓大學亦有”PrograminContinuingEducation”這已是成為一種風尚及需要。
此外，亦有一些單獨注冊為大學的遙距教育機構(gòu)及學府，通過函授、計算機聯(lián)網(wǎng)或電話及錄音與錄像帶教學，待學生累積足夠的學分，便可畢業(yè)取得學位。這是一種公開式及沒有門墻的大學，由于上課時間及地點沒有限制，因此十分適合在職人士的需要，愈來愈見流行。
