孟子說：“讀其書，不知其人，可乎？是以論其世也�！彼晕覀冇斜匾獙Α稜栄拧返淖髡�、成書年代先做個大致了解，以便更好地認識、閱讀該書。但這兩個問題歷來眾說紛紜、莫衷一是，舊說主要有：
一、周公所作。始見于魏張揖的《上廣雅表》：“昔在周公，纘述唐虞，宗翼文武，克定四海，勤相成王，踐阼理政，日昃不食，坐而待旦，德化宣流，越裳俫貢，嘉禾貫桑。六年制禮，以導天下，著《爾雅》一篇，以釋其意義�！闭J為周公作《爾雅》意在闡釋禮樂制度，治理天下。
二、孔子門人所作。鄭玄在《駁五經(jīng)異義》中說：“玄之聞也，《爾雅》者，孔子門人所作，以釋六藝之旨，蓋不誤也�！鼻迦松蹠x涵進一步發(fā)揮，認為“《爾雅》者，始于周公，成于孔子門人，斯為定論”。
周公和孔子及其門人向來被視為儒家文化的代表，備受推崇，所以將《爾雅》的著作權(quán)歸到他們名下，有深刻的思想淵源。但二說都無堅確的證據(jù)，難以令人信服�！端膸烊珪偰刻嵋分姓f“周公、孔子皆依托之詞”，為通達之論。
三、秦漢學者所作。最早提出此觀點的是歐陽修，他在《詩本義》中說：“《爾雅》非圣人之書，不能無失，考其文理，乃是秦漢之間學《詩》者纂集，說《詩》博士解詁�！惫苠a華先生認為秦代焚書坑儒，《爾雅》與《詩》《書》密切相關(guān)，當在禁毀之列，不具備撰集成書的條件，所以該說也不足信。
其他異說還有不少，這里不再一一介紹。之所以會產(chǎn)生許多不同看法，是“文獻不足故也”，各說都無法提供十分確鑿的證據(jù)坐實《爾雅》為某人某時所作。造成證據(jù)缺乏的原因和先秦古書流傳的獨特形式有很大關(guān)系。余嘉錫先生在《古書通例》中說“周秦人之書……門弟子相與編錄之，以授之后學，若今之用為講章，又各以所見，有所增益，而學案、語錄、筆記、傳狀、注釋，以漸附入。其中數(shù)傳以后，不辨其出何人手筆”，可為至論。所以要完全坐實《爾雅》的具體作者，幾乎是不可能的。現(xiàn)代學者通過細致的文本研究，一般都認為《爾雅》大致成書于戰(zhàn)國末年，秦漢間仍略有訂補。這樣的結(jié)論可以說是最為合理，也頗有點無奈的。
《爾雅》的書名如何理解，同樣眾說紛紜，一般認為“爾”通“邇”，近的意思；雅，義為正，指當時的通行語。近之以正，即用通行語解釋被訓語的意思�！稜栄拧芬粫问缴虾芟窠裉斓霓o典，是十三經(jīng)中十分特別的一部。雖然它在古代被譽為“學問之階路”“五經(jīng)之梯航”，但時過境遷，今天的讀者對它往往望而生畏，其實不必，它本是一個頗為有趣的知識寶庫。
從內(nèi)容上看，全書共十九篇，《釋詁》《釋言》《釋訓》解釋一般語詞，《釋親》《釋宮》《釋器》等十六篇則解釋專業(yè)名詞，涉及親屬稱謂、天文地理、草木蟲魚等。關(guān)于其書價值，郭璞在《爾雅序》中有精到的說明，略歸納如下：
一、解釋、辨析詞義，可以通訓詁。如“切磋琢磨”，今天多作為一個詞來使用，個中區(qū)別已鮮為人知，但《爾雅》還保存著詳細辨析：“骨謂之切，象謂之磋，玉謂之琢，石謂之磨�！敝懒诉@種區(qū)分，也就能深入理解“如切如磋，如琢如磨”在《詩經(jīng)·淇奧》中的比興意義了。正因為《爾雅》保存了大量常見于典籍的基本詞匯及故訓，讀通此書，再閱讀其他典籍就輕松得多，所以歷代學人都將其視為閱讀古代典籍的重要工具。
二、為進行文學創(chuàng)作提供資源。儒家認為“質(zhì)勝文則野”，一定的文辭修飾是十分必要的。文學創(chuàng)作則更重視詞藻的修飾和運用，而《爾雅》有兩千多個詞條，四千多詞語，真正是一座詞匯寶庫，可為創(chuàng)作者提供豐富的資源。比如張衡《東京賦》中有“鵯鶋秋棲，鶻鸼春鳴。雎鳩麗黃，關(guān)關(guān)嚶嚶”兩句，其中“鵯鶋、鶻鸼、雎鳩、麗黃”皆為鳥名，“關(guān)關(guān)、嚶嚶”為鳥聲，這些詞在《爾雅》里都有相應解釋。由此可見，郭璞說《爾雅》是“摛翰者之華苑”，并非虛美。
三、書中大量的天文地理、草木蟲魚知識可令人開闊眼界、博物多識。古人認為“學者恥一物之不知”，對《爾雅》的博物學作用亦頗為重視，有兩個小故事可以說明。漢光武帝曾與群臣在靈臺宴游，得到了一只奇怪的豹紋鼠，大臣中無人能識，只有竇攸據(jù)《爾雅》認為是鼮鼠，經(jīng)人核驗后果如所說，因而賜帛百匹，并令公卿子弟隨竇攸學習《爾雅》，后世傳為美談。《世說新語》中還記載著一個因不熟悉《爾雅》而致食物中毒的故事。晉朝的蔡謨避亂渡江后見到蟛蜞，以為是螃蟹，便吟詠起蔡邕《勸學章》中的“蟹有八足，加以二螯”，且命人煮來吃。但吃完以后上吐下瀉，精神疲困，才知道這不是螃蟹。后來他向朋友謝尚說起此事，遭到謝氏嘲笑：“你《爾雅》讀得不熟，險些被《勸學章》害死�！币驗椤稜栄拧め岕~》中有關(guān)于蟛蜞的記載，蔡謨未能熟知，謝氏才說出這番話來。清儒劉寶楠曾說“鳥獸草木，所以貴多識者，人飲食之宜，醫(yī)藥之備，必當識別，匪可妄施。故知其名，然后能知其形，知其性�！稜栄拧酚邙B獸草木皆專篇釋之，而《神農(nóng)本草》亦詳言其性之所宜用，可知博物之學，儒者所甚重矣”，對《爾雅》的博物學意義講得很透徹。
當我們對《爾雅》的體例和內(nèi)容有大致了解之后，如何逐步深入地閱讀當然沒有固定之法，因人而異。但《釋詁》《釋言》《釋訓》三篇純?yōu)樵~語訓釋，《釋親》講古代親屬稱謂，其中一些名稱已離現(xiàn)代生活較遠，所以這四篇初讀時都頗為枯燥，很難令人產(chǎn)生興趣，倒不妨先從其他幾篇中挑選出一些感興趣的條目進行閱讀。尤其是《釋地》及草木蟲魚諸篇，記載了許多有趣甚至奇怪的名物，更容易激發(fā)學習和探索的興趣。如熟悉《神雕俠侶》的朋友一定記得小龍女胳膊上神奇的“守宮砂”，這種可以驗證女人是否為處子之身的東西到底有沒有文獻根據(jù)？守宮又是什么東西？翻翻《爾雅》便可知道，守宮又稱蝘蜓，就是壁虎的別名。再進一步查考古人注釋，可知守宮砂這種方術(shù)當出自《淮南萬畢術(shù)》（淮南王劉安及門客所編的一本方術(shù)書），其云“守宮飾女臂，有文章。取守宮新合陰陽者牝牡各一，藏之甕中，陰干，百日以飾女臂，則生文章，與男子合陰陽，輒滅去”。類似說法又見《漢書·東方朔傳》顏師古注：“守宮，蟲名也。術(shù)家云以器養(yǎng)之，食以丹砂，滿七斤，搗治萬杵，以點女人體，終身不滅，若有房室之事，則滅矣�！比绱艘詠�，武俠小說中“守宮砂”的原委就清楚了，并不是金庸老先生瞎編出來的。而為我們提供相關(guān)線索的正是《爾雅》一書。
《爾雅》無疑是我們了解古代思想文化的一個切入點，其中一些內(nèi)容體現(xiàn)著古人的思維方式，反映出當時的社會圖景等。因此閱讀時對文字背后蘊含的思想觀念也應有所注意。如《爾雅·釋畜》說“二足而羽謂之禽，四足而毛謂之獸”，即兩腳有羽毛的稱為禽，四足有皮毛的稱為獸。古人做出如此分類，當然是對自然界進行觀察的結(jié)果，而古人對這種現(xiàn)象的闡釋則更為有趣，如董仲舒云“夫天亦有所分予，予之齒者去其角，傅其翼者兩其足，是所受大者不得取小也”“故已有大者，不得有小者，天數(shù)也”，《顏氏家訓·省事》云“能走者奪其翼，善飛者減其指，有角者無上齒，豐后者無前足，蓋天道不使物有兼焉也”，可見古人認為有翅膀的動物腳就少，善奔跑的就沒翅膀，這其中是蘊含著天道的——凡事不可能盡善盡美，兼有眾長，好處占盡。這種闡釋世界的思維方式是十分有趣的，而且所揭示的道理也很能引人思考。
雖然《爾雅》成書較早，歷來為學者推重，但它進入到“十三經(jīng)”的行列，卻是到唐代才有的事。漢文帝時“欲廣游學之路，《論語》《孝經(jīng)》《孟子》《爾雅》皆置博士，后罷傳記博士，獨立五經(jīng)而已”，還只是將《爾雅》與《論語》《孟子》一道視為“傳記”。唐初陸德明撰《經(jīng)典釋文》，為《爾雅》書中字詞做訓釋，已將其視作“經(jīng)典”。到了唐文宗大和年間，“長于經(jīng)學”的宰相鄭覃向唐文宗奏言“請召宿儒奧學，校定六籍，準后漢故事，勒石于太學，永代作則”，文宗從之，遂有刊刻開成石經(jīng)之事，《爾雅》作為其中一種，其經(jīng)學地位方正式被官方確立�？梢哉f，《爾雅》能升格為經(jīng)，除了有《論語》《左傳》等“傳記”升為“經(jīng)”的成例外，和當時主政者對經(jīng)學的重視和愛好也有關(guān)系。魏丕植先生還認為：唐文宗恭儉儒雅，銳意改革，意欲清除宦官勢力，但始終未能如愿，奪權(quán)斗爭以“甘露之變”宣告失敗。而《爾雅》經(jīng)學地位的確立正在此期間，可以看作是唐文宗在政治上被宦官勢力壓制后，于意識形態(tài)領(lǐng)域進行反抗的一種表現(xiàn)，是他試圖在意識形態(tài)領(lǐng)域確立皇權(quán)的正統(tǒng)、權(quán)威地位的一種表達。結(jié)合當時的政治情勢來看，此說亦頗有道理。
總之，《爾雅》包蘊著豐厚的文化信息，有多方面的價值和意義，是我們了解傳統(tǒng)文化、古人社會生活等方面的絕好切入口。但不可否認，該書中的解釋大多十分簡略，且存在若干生僻字，時常讓初學者感到不知所云。因此這里介紹幾種注釋、研究著作，以便讀者閱讀和利用《爾雅》：
一、郭璞《爾雅注》，是現(xiàn)在所能見到的時代最早并完整流傳下來的古注，為閱讀《爾雅》的重要參考。中華書局近出的“漢小學四種”之《爾雅》，據(jù)宋刻善本影印，并附有音序、筆畫索引，便于翻檢。
二、今人胡奇光、方環(huán)海的《爾雅譯注》，注釋簡要，并有翻譯及詞條索引。書中的生僻字大多標注了拼音，便于初學閱讀。中華書局出版的管錫華《爾雅》與《爾雅譯注》類似，亦可參看。
三、對《爾雅》內(nèi)容、體例等作全面、詳細介紹的有顧廷龍、王世偉《爾雅導讀》及管錫華《爾雅研究》。
四、若欲深入研究，則可參看十三經(jīng)注疏中的《爾雅注疏》，中華書局有影印本，上海古籍出版社有整理本。郝懿行《爾雅義疏》及邵晉涵《爾雅正義》是清人研究《爾雅》的代表性作品，郝疏尤詳于名物考證。邵氏《正義》對郭注、邢疏多有補正，但校勘稍遜。二者互有短長，均可做深入閱讀的輔助書籍。另外，朱祖延先生取自漢迄今有關(guān)《爾雅》的重要著作94種纂集為《爾雅詁林》，收羅宏富，可備查檢。
對專業(yè)研究者來說，《爾雅》更重要的是其學術(shù)價值，在詞匯學、訓詁學等方面的意義，而一般讀者不妨將其視作一本博物書，一面觀照傳統(tǒng)文化的鏡子，細細研讀，不必求快，必能發(fā)現(xiàn)不一樣的精彩。
