一、道教說(shuō)，有個(gè)名叫陳子禱的人，他與龍王的女兒結(jié)婚后，分別在正月十五、七月十五、十月十五這三天生下了“天官”、“地官”和“水官”三個(gè)孩子。
　　這“三官”主管人間的“賜福”、“赦罪”、“解厄”等三大任務(wù)。每年的七月十五“中元節(jié)”，正值“地官”校籍赦罪之時(shí)，這一天，“地官”要拿出厚厚的花名冊(cè)，根據(jù)神仙、凡人、動(dòng)物們的表現(xiàn)，勾勾畫(huà)畫(huà)，赦罪免刑。
　　所以，民間在“中元節(jié)”這天，其進(jìn)行的所有祭祀活動(dòng)，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望“地官”赦罪他們的所有罪行。

　　二、還有一說(shuō)是源于佛教《大藏經(jīng)》中的目蓮救母的故事。
　　目蓮歷經(jīng)千辛萬(wàn)苦才到陰府，見(jiàn)到死去的母親被一群餓鬼折磨，目蓮用缽盆裝菜飯給母親，卻被餓鬼奪走。
　　目蓮只好向佛主求救，佛主被他的孝心感動(dòng)，授予《盂蘭盆經(jīng)》，目蓮按照經(jīng)中指示，每年七月十五日用盂蘭盆盛珍果素齋供奉母親，餓鬼再也不敢來(lái)?yè)寠Z了。
　　為紀(jì)念目蓮的孝心，佛教徒每都舉行盛大的“盂蘭盆會(huì)”。
　　道教也在這一天舉行“中元普渡”，供奉食物及焚燒冥紙，讓無(wú)主孤魂飽吃一頓。

　　三、另一說(shuō)是由古代“郊社”演變而來(lái)。
　　農(nóng)民在夏收之后，趁農(nóng)閑舉行祭田、祭祖儀式，酬謝管理土地的神靈和開(kāi)辟田園的祖先，也含有慶祝豐收的意義。
　　古時(shí)中元節(jié)只是在農(nóng)歷七月十五這一天舉行，是用素筵祭祀，并規(guī)定不能在別人家中過(guò)夜。
　　后來(lái)從素食發(fā)展為葷食，從祭田、祭祖發(fā)展到超渡“無(wú)主孤鬼”。
　　大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月稱為“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演變成“送鬼節(jié)”。