在三百五十萬年前的非洲，一個溫暖的下午，湖邊有一群羚羊正在喝水，它們瞪著警惕的眼睛，不時地抬起頭來，向四周張望.突然，它們發(fā)現草叢在晃動，有一只動物靠近了湖邊，羚羊群中出現了輕微的騷動.搖動的草叢中，露出了一個黑褐色的小腦袋，頭上的一對眼睛向四周掃視著.原來這是一只猿猴的腦袋，它長著傾斜的前額、凸起的眼眶、扁平的鼻子、突出的大嘴.這只動物在草叢中緩慢地移動著，當它來到湖邊時，它停了下來，掃視著周圍的地面，察看是否有食肉的猛獸.然后，它邁出大膽的一步，從草叢中鉆了出來.它不像其他的猿類，四腳著地爬出來，而是直立著身子向前走，兩只手臂不是拖拉在地上，而是在身子兩邊擺動著.它個子十分矮小，只有一米多一點，約三十公斤，這是一個約二十歲的雌性動物.對于羚羊來說，這只矮小的動物一點也不可怕，它們覺得沒有任何危險，于是又轉過身去飲水了.就是這個能站立的小家伙，冒著危險走出叢林，跑到河邊來喝水.它代表著從猿到人進化過程中的轉折點，因為它屬于一群人們稱為南方古猿的動物.考古學家在埃塞俄比亞發(fā)掘出它的化石，還給它起了一個好聽的名字——“露西”.��
南方古猿是一種充分發(fā)育的兩足動物，就是說，它們從樹上來到地面上生活，除了極特別的情況，它們通常用兩條腿走路.盡管這些南方古猿外表與現在的大猩猩、黑猩猩和狒狒很相像，但它們已是站立走路，有著靈巧的雙手，它們已經走在向現代男人和現代女人進化的道路上了.��
我們都知道，人類的祖先是猿類.而最早的猿類生活在非洲，距今已有幾千萬年，它們是一些四腳行走的動物，居住在廣袤的森林中.大約距今一千五百萬年前，地球的氣候發(fā)生變化，逐漸地變得四季分明，氣候干燥了，雨林稀少了，這使生活在森林中的猿類被迫來到地面生活，它們逐漸養(yǎng)成了直立行走的習慣，而把雙手解放出來從事其他活動.這些在地面活動的南方古猿，生活在距今五百萬到一百萬年前，并且從非洲遷徙到了歐亞大陸.��
到公元前230萬年前后，一個新的物種從南方古猿中產生了.那就是人，而不是猿，也稱為“能人”.“能人”是一種既食草又食肉的生物，它們的大腦容量比南方古猿大百分之五十.“能人”身上的體毛已很稀少，用雙腳走路，有更靈巧的雙手，使用天然的工具，并且已有豐富的語言.��
從“能人”到現代人，還經歷了幾個發(fā)展階段.��
最早的“能人”，也稱“手藝人”，生活在距今二百萬年前左右，以“坦桑尼亞能人”和中國的“元謀人”為代表.他們能夠砸碎石頭，取得尖銳的碎片來切割食物和削尖木棍，是熟練的石頭手藝人.��
“直立人”出現在距今大約一百五十萬年前，如印度尼西亞的“爪哇人”、中國的“北京人”、歐洲的“海德堡人”等.“直立人”對環(huán)境的適應能力比“能人”更高，他們主要以打獵為生，已懂得用削尖的木棒與野獸進行搏斗，是勇敢的獵手.“直立人”已掌握了火的使用.
“智人”生活在距今大約十幾萬年前，如中國的“丁村人”、“長陽人”和德國的“尼安德特人”.他們在體質上與現代人已無多大差別.
“晚期智人”也被稱為“現代人”，他們是五萬年前的法國“克羅馬農人”、一萬八千年前的中國“山頂洞人”.他們的大腦容量又比能人多了一倍，容貌也與現代人沒有什么區(qū)別了.
從猿逐步進化為人，勞動起了決定性的作用.勞動不僅創(chuàng)造了靈活的雙手，發(fā)達了大腦，勞動還創(chuàng)造了語言.
人類的祖先，在漫長的歷史歲月中，櫛風沐雨，披荊斬棘，努力地改造著自然，創(chuàng)造出光輝燦爛的古代文明.
在世界各地，人類的祖先遺留下眾多的歷史遺產.其中最為的是五千年前古代文明的四大中心：尼羅河畔的古埃及、幼發(fā)拉底河和底格里斯河流域（今伊拉克一帶）的蘇美爾和巴比倫、印度河和恒河流域的古印度以及黃河和長江之濱的中國.這四大文明中心保存著豐富的歷史古跡、眾多的地下文物和大量的文字典籍.我們的故事，就從五千年前的古埃及開始.