苗族自稱：“蒙”、“猛”、“阿蒙”、“阿卯”，內部又有若干個自稱，如“蒙西”、“蒙能”、“蒙�！�、“阿卯照”、“卯咱”等等。外部亦有若干根據(jù)服飾色彩、發(fā)式區(qū)別的他稱。
云南苗族的語言，屬于漢藏語系苗瑤語族苗語文的西部方言。其中又分為兩個次方言：川黔滇次方言和滇東北次方言。
苗族宗教主要為自然崇拜和祖先崇拜，祟尚萬物有靈，但沒有偶像。祭山林、石頭、水井、古樹等。鴉片戰(zhàn)爭以后，有部分苗族也信仰天主教、基督教和佛教。
云南苗族主要從事農業(yè)生產。極少數(shù)居住在高寒山區(qū)，兼事畜牧業(yè)。沒有工業(yè)，連成行的手工業(yè)都沒有，僅僅只有家庭手工業(yè)，但其產品完全是為了應付生活的需要，幾乎不作為商品。飼養(yǎng)、畜牧，也不當作商品，而是作為生活消費。因此，商品經濟極不發(fā)達，幾乎不事商賈。
實行一夫一妻制�；橐龌旧嫌袃煞N形式，一種是青年男女自由社交，相愛后經父母同意(父母不同意者極少)而婚配。這類地區(qū)的情歌特發(fā)達，“古歌”也發(fā)達。而另一種是父母約束極嚴、封建意識濃厚的地方，男女青年不能進行自由社交，不進洞房不見新人面。這類地方，情歌特別少，但“罵歌”發(fā)達。罵父母、罵哥嫂、罵媒人、罵舅舅，哭訴婚姻不自由。
苗族人民創(chuàng)造了豐富的民間神話、傳說故事、詩歌、音樂和舞蹈。古歌是苗族最的民族藝術。唱開天辟地、祭祀和娛神；戰(zhàn)爭和遷徒，以及婚喪嫁娶，男女社交和性愛。由詩歌、音樂、舞蹈融匯而形成的蘆望歌舞，是苗族傳統(tǒng)文化的典范。它既是藝術，也是史詩和歷史。是苗族民間舞蹈的瑰寶。
由于歷沒有文字，也就沒有文字記錄的歷史。有關族源及民族遷徒等重大事件，在苗族內部只憑口傳心授，用世代相傳的蘆笙歌舞來記敘。蘆笙舞一旦在某種場合里隆重舉行，必然以蘆笙曲辭為主要內容進行上承下傳的宣傳，起到教育后代的作用。蘆笙原是用于娛神的舞蹈，巫師用笙曲娛神，口敘之以辭，漸而成歌，故稱蘆笙歌舞藝術。
蘆笙既是蘆笙歌舞的道具，也是伴奏的樂器。苗語中沒有蘆笙專門用詞而只有“樂器”一詞，可見蘆笙是苗族生活中最早出現(xiàn)的樂器。苗族人民認為，蘆笙所發(fā)出的是“母親的聲音”，在社會生活中起著特殊的作用。
苗族歷遷徒頻繁，但是，不論在什么情況下，遷徒到什么地方，都離不開蘆笙歌舞，并運用蘆笙歌舞記錄下他們新的遷徒過程和經歷。親友分散了，又可憑借著蘆笙歌舞重新凝聚起來，生存下去，繁衍延續(xù)，仍然是一個具有統(tǒng)一意志的民族。可以說蘆笙歌舞既是一種藝術形式，也是一種民族凝聚力的標志。蘆笙歌舞代表著祖先和靈魂，也代表著生命。
云南苗族對自己這種自古以來就具有特殊意義的舞蹈，一般不稱“蘆笙舞”，而是以習俗定名。在某個特定的習俗儀式上進行的舞蹈，便以這一習俗命名。如婚娶儀式中進行的蘆笙舞稱為“阿阿作”，喪事中的蘆絲舞則稱為“跳壇”，葬后“做靈(祭靈)”或燒祈儀式時進行的蘆笙舞蹈，稱為“解簸箕”，因祖先“糾纏”而舉行的祭祖蘆笙歌舞則稱為“花壇”。專門進行的大祭祀活動稱之為“辭”(苗語音譯)，因這種祭祀活動而聚集的集會稱為“芒吉”(苗語音譯)。如果沒有特定的習俗而自玩自耍的則稱為“跳笙”，或稱為“吹蘆笙做手腳”。
所有這些蘆笙舞，基本上可歸屬為阿阿作(簡稱阿作)和跳壇兩個習俗系統(tǒng)。苗族認為：結婚是人的生命的起源。苗語稱結婚為“建嫩”，“建”是“活”，“建立”、“成立”之意；“嫩”是“人”，“人類”、“生命”之意。全句是“成為生命”之意。死亡，則認為是人的生命的終結。因此祝賀生命起源的阿阿作，生命終止時的悼念以及祭祀神靈祖先的跳壇，便是苗族最重要的習俗。除此以外的蘆笙舞，都是阿作和跳壇舞蹈的延伸。
在歷，持阿作蘆笙舞習俗的是操滇東北次方言區(qū)這部分苗族；持跳壇蘆笙舞習俗的，是操川黔滇次方言這部分苗族。阿作蘆笙舞是“紅喜”舞蹈；跳壇蘆笙舞是“白喜”舞蹈。過去跳阿作的不跳壇；跳壇的不跳阿作。不過，現(xiàn)在也有部分地區(qū)的苗族，結婚時跳蘆笙舞，喪葬時亦跳蘆笙舞了。
