“簡牘”是“簡”和“牘”的合稱。加工成細(xì)長條、可書寫文字的竹片和木條，稱作“簡”。把多根簡編聯(lián)在一起稱作“策”（冊）。簡一般寬約0．5厘米，可抄寫一行字�？沙瓋尚凶值暮喪褂幂^少。加工后可書寫文字的木片稱“牘”。牘比簡寬，呈版狀。在紙張大量生產(chǎn)、使用以前，簡牘因其便于取材、制作且價格低廉而成為書寫文字的主要載體，得到廣泛使用。從形態(tài)和功能看，簡牘已具有較完備的書籍形態(tài)，對后世的書籍形制影響深遠(yuǎn)。

王國維《簡牘檢署考》曰：“書契之用自刻畫始。金石也，甲骨也，竹木也，三者不知孰為后先，而以竹木之用為最廣�！睆牟牧系囊子讷@取來看，簡牘的出現(xiàn)理應(yīng)很早。至于究竟始于何時，學(xué)術(shù)界有不同看法，但可以確認(rèn)的是，簡牘在東周至魏晉間（約公元前5世紀(jì)--公元3世紀(jì)）已經(jīng)得到廣泛使用，是主要的文字記載材料。目前發(fā)現(xiàn)的時代最早的簡，是湖北隨州戰(zhàn)國早期曾侯乙墓出土的竹簡，有240多支，為墨書篆體，6600多字，主要記載用于葬儀的車馬兵器。
從后世發(fā)現(xiàn)的簡牘看，它們記載內(nèi)容十分廣泛，包括各種官方文書、私人書信、各種書籍抄件、歷譜，以及專為隨葬用的遣冊等。歷最有影響的，是漢景帝年間（公元前156--前141）魯恭王在孔子舊宅墻壁中發(fā)現(xiàn)的一批簡策，內(nèi)容有《尚書》、《禮記》、《論語》等幾十篇。因這些內(nèi)容與當(dāng)時的傳本不同，引起了一場今古文經(jīng)學(xué)的爭論，形成了兩大學(xué)派。西晉太康二年（公元281年）汲冢竹書的發(fā)現(xiàn)，在歷也很有影響。荀勖、束皙等考訂了這批簡策，整理出《竹書紀(jì)年》、《穆天子傳》等16部書（現(xiàn)僅有《竹書紀(jì)年》的輯佚本和《穆天子傳》存世）。

近一個世紀(jì)的考古發(fā)掘，出土了大批戰(zhàn)國至秦漢間的簡牘。例如，山東臨沂銀雀山漢墓出土了《孫子兵法》、《孫臏兵法》、《尉繚子》、《六韜》、《晏子》等竹簡，其中漢武帝元光元年（公元前134年）的歷譜是目前見存的我國最早、最完整的古代歷譜。又如，湖北云夢睡虎地秦代墓葬中出土的《編年紀(jì)》、《語書》、《秦律十八種》和《秦律雜抄》等多種竹簡，四川青川秦墓出土的“田律”木牘等，都為我們了解古代簡牘在文獻(xiàn)傳播和社會生活中的作用以及了解簡牘的形制等，提供了豐富的資料。
簡牘的原材料也往往因各地自然條件的不同而取材不一，如南方多用竹簡，而敦煌、居延漢代烽燧遺址出土的都是木牘。竹簡的加工一般需要經(jīng)過這樣幾道工序：一是殺青。劉向《別錄》說：“殺青者，直治竹作簡書之耳�！毙轮窈�水量高，容易朽蠹，因而凡用新鮮竹子制作簡片，都要先用火烤干，并削去不易著墨的竹青。制作木牘，也要先將木材作干燥處理。二是截斷與片解（也有學(xué)者認(rèn)為殺青是在截斷與片解之后）。王充《論衡?量知篇》寫道：“截竹為筒，破以為牒，加筆墨之跡，乃成文字�！敝褡优c木材都要截斷，然后按照簡長與簡寬的要求，加工成一條條薄片。三是用編繩聯(lián)簡。單片的簡也稱“札”、“牒”，若干簡編聯(lián)起來便成為“策”，也稱“簡策”、“編”、“篇”等。聯(lián)簡所用編繩為麻線、絲線或牛皮條。編繩至少兩道，較長簡策則需三道或四道。編繩所過之處刻有契口，用以固定編繩。

簡一般長23厘米，相當(dāng)漢尺一尺。按照漢代的規(guī)定，抄寫經(jīng)書和詔令要用較長的簡。敦煌出土的詔書簡長24．3厘米，約合漢尺一尺一寸，即所謂“尺一之詔”。居延出土的詔書目錄，簡長達(dá)67．5厘米，合漢尺三尺。遣冊和歷譜也有長至三尺以上的，如銀雀山漢墓的《元光元年歷譜》，簡長69厘米，是目前所見最長的。抄寫經(jīng)書的簡大多也較長，如漢代五經(jīng)用二尺四寸簡。

簡面上端空白處稱“天頭”，下端空白處稱“地腳”，中間是書寫面，以“欄界”與天頭、地腳分隔。簡策的開頭，常有兩根不寫字的空白簡，稱“贅簡”或“首簡”，用以保護(hù)后面的文字。書寫完畢的簡策，以最后一根簡為軸心，向前卷起，最后用帶子將卷軸系好，以免散脫，并便于攜帶和存放。

簡牘作為文字載體，較之甲骨、金石有著明顯的優(yōu)勢，因而得到更為廣泛的普及，流行的時間超過千年。后世的書籍在相當(dāng)長的時間內(nèi)，因襲了簡牘的形制，如從上至下、從右至左的書寫形式；版面的版框、行款、天頭、地腳。此外，書之稱“卷”、“冊”以及許多書業(yè)術(shù)語，如“殺青”、“尺牘”、“版圖”、“書札”、“篇籍”等，無不與簡牘相關(guān)。