馬克思和恩格斯在19世紀中后期的自由資本主義時代，創(chuàng)立了馬克思主義。他們不僅領導了工人階級反對資產階級的斗爭，而且廣泛研究了與社會主義密切相關的重大問題，其中包括宗教問題，創(chuàng)立了馬克思主義宗教觀，闡明了宗教與社會主義的關系。
青年馬克思、恩格斯的理論活動和革命實踐活動，首先是從宗教批判開始的，并從宗教批判轉向社會批判，在哲學上由唯心主義逐步轉向唯物主義，在宗教觀上實現了從理性主義的啟蒙無神論到歷史唯物主義的轉變，在政治上實現了由革命民主主義向共產主義的轉變，在宗教問題上其主要功績在于為工人階級創(chuàng)立了包括馬克思主義宗教觀在內的科學世界觀，為無產階級革命提供了理論武器。
馬克思和恩格斯是馬克思主義宗教觀的創(chuàng)立者。他們在19世紀的中后期，在創(chuàng)立科學世界觀和指導工人階級進行爭取社會主義的斗爭過程中，不可避免地要研究并破除當時居于思想領域主導地位的宗教神學的束縛，形成自己嶄新的歷史唯物主義宗教觀，表明對宗教的基本態(tài)度，并進一步處理社會主義運動中的宗教問題。
歷史唯物主義宗教觀首先集中反映在馬克思、恩格斯關于宗教的思想之中，同時也反映在他們同時代和以后贊同歷史唯物主義并運用歷史唯物主義去研究宗教的人們的思想之中。
馬克思總結了青年黑格爾派和費爾巴哈關于人創(chuàng)造上帝和宗教的思想，在肯定和繼承費爾巴哈宗教理論的同時，卻又克服了費爾巴哈囿于世界觀的局限而無法跨越的障礙，堅持歷史唯物主義，科學地闡明了宗教的產生、發(fā)展和消亡的客觀規(guī)律，最終創(chuàng)立了無產階級嶄新的宗教觀——馬克思主義宗教觀。
馬克思主義宗教觀經歷了一個萌芽、形成和發(fā)展、成熟的過程。1840年以后，馬克思和恩格斯逐漸形成了樸素的革命民主主義和唯心主義無神論宗教觀。1844年發(fā)表的《〈黑格爾法哲學批判〉導言》、《論*人問題》和《英國狀況：評托馬斯·卡萊爾的〈過去和現在〉》等著作，是馬克思和恩格斯完成從唯心主義向唯物主義、從革命民主主義向共產主義轉變的標志，也是馬克思主義的歷史唯物主義和科學社會主義宗教觀形成的標志。1875年以后發(fā)表的《哥達綱領批判》、《反杜林論》、《路德維�！べM爾巴哈和德國古典哲學的終結》等著作，是馬克思主義宗教觀發(fā)展成熟的標志。
馬克思曾指出，歷史唯物主義是他把宗教批判和政治批判結合起來，把哲學研究和經濟學研究結合起來的成果，這一成果“一經得到就用于指導我的研究工作”《馬克思恩格斯選集》第4卷，人民出版社，1995年版，第32、243頁。。恩格斯也曾經指出，歷史唯物主義是關于現實的人及歷史發(fā)展的科學。它和唯物辯證法一樣，一經產生，就成為進一步深入研究宗教和其他學科的方法論指導，“成為我們的工具和最銳利的武器”同上。，考察馬克思主義宗教觀的形成史，我們不難發(fā)現，馬克思主義宗教觀是隨著馬克思、恩格斯世界觀的轉變和歷史唯物主義的形成而創(chuàng)立起來的。
馬克思和恩格斯運用辯證唯物主義和歷史唯物主義科學揭示了宗教及其規(guī)律。他們認為，宗教宣揚的神靈觀念都不過是人們對支配自己日常生活的外部力量通過幻想認識的結果；宗教的根源不是在天上，而是在人間，必須在人類現實生活的過程中尋找宗教產生存在的原因；宗教的演變歸根結底要用人類社會生活的發(fā)展變化去說明；宗教最終要伴隨人類自覺掌握自己命運時刻的到來而走向消亡，但這要經歷一個漫長的曲折的過程；宗教的社會作用具有二重性，宗教具有麻醉人們精神的作用，在階級社會，統(tǒng)治階級總是利用宗教維護自己的統(tǒng)治，被統(tǒng)治者往往也利用宗教達到自己的政治經濟目的。
關于無產階級政黨如何解決社會主義進程中的宗教問題，他們認為，科學社會主義與宗教在世界觀上是對立的，二者不能調和；宗教本質上是精神現象，絕不能采取行政命令甚至暴力去對待宗教；要實行真正的宗教信仰自由，實行教會同國家分離，學校同教會分離；對宗教僧侶要進行階級分析；在社會主義事業(yè)中，不能將宗教和無神論問題提到不適當的地位。
