馬克思和恩格斯在19世紀(jì)中后期的自由資本主義時(shí)代，創(chuàng)立了馬克思主義。他們不僅領(lǐng)導(dǎo)了工人階級(jí)反對(duì)資產(chǎn)階級(jí)的斗爭(zhēng)，而且廣泛研究了與社會(huì)主義密切相關(guān)的重大問(wèn)題，其中包括宗教問(wèn)題，創(chuàng)立了馬克思主義宗教觀，闡明了宗教與社會(huì)主義的關(guān)系。
青年馬克思、恩格斯的理論活動(dòng)和革命實(shí)踐活動(dòng)，首先是從宗教批判開(kāi)始的，并從宗教批判轉(zhuǎn)向社會(huì)批判，在哲學(xué)上由唯心主義逐步轉(zhuǎn)向唯物主義，在宗教觀上實(shí)現(xiàn)了從理性主義的啟蒙無(wú)神論到歷史唯物主義的轉(zhuǎn)變，在政治上實(shí)現(xiàn)了由革命民主主義向共產(chǎn)主義的轉(zhuǎn)變，在宗教問(wèn)題上其主要功績(jī)?cè)谟跒楣と穗A級(jí)創(chuàng)立了包括馬克思主義宗教觀在內(nèi)的科學(xué)世界觀，為無(wú)產(chǎn)階級(jí)革命提供了理論武器。
馬克思和恩格斯是馬克思主義宗教觀的創(chuàng)立者。他們?cè)?9世紀(jì)的中后期，在創(chuàng)立科學(xué)世界觀和指導(dǎo)工人階級(jí)進(jìn)行爭(zhēng)取社會(huì)主義的斗爭(zhēng)過(guò)程中，不可避免地要研究并破除當(dāng)時(shí)居于思想領(lǐng)域主導(dǎo)地位的宗教神學(xué)的束縛，形成自己嶄新的歷史唯物主義宗教觀，表明對(duì)宗教的基本態(tài)度，并進(jìn)一步處理社會(huì)主義運(yùn)動(dòng)中的宗教問(wèn)題。
歷史唯物主義宗教觀首先集中反映在馬克思、恩格斯關(guān)于宗教的思想之中，同時(shí)也反映在他們同時(shí)代和以后贊同歷史唯物主義并運(yùn)用歷史唯物主義去研究宗教的人們的思想之中。
馬克思總結(jié)了青年黑格爾派和費(fèi)爾巴哈關(guān)于人創(chuàng)造上帝和宗教的思想，在肯定和繼承費(fèi)爾巴哈宗教理論的同時(shí)，卻又克服了費(fèi)爾巴哈囿于世界觀的局限而無(wú)法跨越的障礙，堅(jiān)持歷史唯物主義，科學(xué)地闡明了宗教的產(chǎn)生、發(fā)展和消亡的客觀規(guī)律，最終創(chuàng)立了無(wú)產(chǎn)階級(jí)嶄新的宗教觀——馬克思主義宗教觀。
馬克思主義宗教觀經(jīng)歷了一個(gè)萌芽、形成和發(fā)展、成熟的過(guò)程。1840年以后，馬克思和恩格斯逐漸形成了樸素的革命民主主義和唯心主義無(wú)神論宗教觀。1844年發(fā)表的《〈黑格爾法哲學(xué)批判〉導(dǎo)言》、《論*人問(wèn)題》和《英國(guó)狀況：評(píng)托馬斯·卡萊爾的〈過(guò)去和現(xiàn)在〉》等著作，是馬克思和恩格斯完成從唯心主義向唯物主義、從革命民主主義向共產(chǎn)主義轉(zhuǎn)變的標(biāo)志，也是馬克思主義的歷史唯物主義和科學(xué)社會(huì)主義宗教觀形成的標(biāo)志。1875年以后發(fā)表的《哥達(dá)綱領(lǐng)批判》、《反杜林論》、《路德維�！べM(fèi)爾巴哈和德國(guó)古典哲學(xué)的終結(jié)》等著作，是馬克思主義宗教觀發(fā)展成熟的標(biāo)志。
馬克思曾指出，歷史唯物主義是他把宗教批判和政治批判結(jié)合起來(lái)，把哲學(xué)研究和經(jīng)濟(jì)學(xué)研究結(jié)合起來(lái)的成果，這一成果“一經(jīng)得到就用于指導(dǎo)我的研究工作”《馬克思恩格斯選集》第4卷，人民出版社，1995年版，第32、243頁(yè)。。恩格斯也曾經(jīng)指出，歷史唯物主義是關(guān)于現(xiàn)實(shí)的人及歷史發(fā)展的科學(xué)。它和唯物辯證法一樣，一經(jīng)產(chǎn)生，就成為進(jìn)一步深入研究宗教和其他學(xué)科的方法論指導(dǎo)，“成為我們的工具和最銳利的武器”同上。，考察馬克思主義宗教觀的形成史，我們不難發(fā)現(xiàn)，馬克思主義宗教觀是隨著馬克思、恩格斯世界觀的轉(zhuǎn)變和歷史唯物主義的形成而創(chuàng)立起來(lái)的。
馬克思和恩格斯運(yùn)用辯證唯物主義和歷史唯物主義科學(xué)揭示了宗教及其規(guī)律。他們認(rèn)為，宗教宣揚(yáng)的神靈觀念都不過(guò)是人們對(duì)支配自己日常生活的外部力量通過(guò)幻想認(rèn)識(shí)的結(jié)果；宗教的根源不是在天上，而是在人間，必須在人類(lèi)現(xiàn)實(shí)生活的過(guò)程中尋找宗教產(chǎn)生存在的原因；宗教的演變歸根結(jié)底要用人類(lèi)社會(huì)生活的發(fā)展變化去說(shuō)明；宗教最終要伴隨人類(lèi)自覺(jué)掌握自己命運(yùn)時(shí)刻的到來(lái)而走向消亡，但這要經(jīng)歷一個(gè)漫長(zhǎng)的曲折的過(guò)程；宗教的社會(huì)作用具有二重性，宗教具有麻醉人們精神的作用，在階級(jí)社會(huì)，統(tǒng)治階級(jí)總是利用宗教維護(hù)自己的統(tǒng)治，被統(tǒng)治者往往也利用宗教達(dá)到自己的政治經(jīng)濟(jì)目的。
關(guān)于無(wú)產(chǎn)階級(jí)政黨如何解決社會(huì)主義進(jìn)程中的宗教問(wèn)題，他們認(rèn)為，科學(xué)社會(huì)主義與宗教在世界觀上是對(duì)立的，二者不能調(diào)和；宗教本質(zhì)上是精神現(xiàn)象，絕不能采取行政命令甚至暴力去對(duì)待宗教；要實(shí)行真正的宗教信仰自由，實(shí)行教會(huì)同國(guó)家分離，學(xué)校同教會(huì)分離；對(duì)宗教僧侶要進(jìn)行階級(jí)分析；在社會(huì)主義事業(yè)中，不能將宗教和無(wú)神論問(wèn)題提到不適當(dāng)?shù)牡匚弧?
