“無(wú)錫”這一地名的由來(lái)，現(xiàn)存在兩種說(shuō)法。一種說(shuō)法即現(xiàn)在流行的說(shuō)法，認(rèn)為周、秦間錫山產(chǎn)錫，至漢朝錫盡，故名“無(wú)錫”。新莽時(shí)錫復(fù)出，改縣名為 “有錫”，東漢初為無(wú)錫。這一說(shuō)法見(jiàn)于唐朝陸羽《惠山寺記》，謂：“山東峰（按：指惠山東峰，即錫山），當(dāng)周秦間大產(chǎn)鉛錫，至漢方殫，故創(chuàng)無(wú)錫縣，屬會(huì)稽。自光武至孝順之世，錫果竭，順帝更為無(wú)錫縣，屬吳郡。”這一說(shuō)法，歷代無(wú)錫地方志都相沿記載。但清光緒《無(wú)錫縣金匱縣志》認(rèn)為：“王莽時(shí)大改郡縣之名往往與舊名相反”，所謂“錫出而更名，孝順時(shí)錫竭而復(fù)舊，殆不足據(jù)。”
另一種說(shuō)法認(rèn)為“無(wú)錫”是古越語(yǔ)地名之一。 “無(wú)”是發(fā)語(yǔ)詞，無(wú)實(shí)義，“錫”的原義因古越語(yǔ)佚亡已久，無(wú)從考證。這一說(shuō)法是當(dāng)今一些地名學(xué)者、語(yǔ)言學(xué)者、歷史地理學(xué)者在總結(jié)前人學(xué)術(shù)成果的基礎(chǔ)上，經(jīng)過(guò)對(duì)江浙地區(qū)大量地名的調(diào)查研究而得出的結(jié)論。他們認(rèn)為，“無(wú)錫”和江浙地區(qū)其它許多地名，如夫椒、余杭、句容、姑蘇等一樣，都是屬于齊頭式地名，冠首字雖然寫法不同，但古音相合或相近，都是古越語(yǔ)的發(fā)語(yǔ)詞，無(wú)實(shí)義。這些地名隨著古代吳越地區(qū)的氏族遷徙、流散和與華夏族的融合，原義漸至湮沒(méi)，但一部分卻因用漢字記錄同樣的音而保存下來(lái)，后人不知道所由來(lái)，往往望文生義，妄加解釋。又有學(xué)者認(rèn)為，“無(wú)錫”是因?yàn)樯�活在無(wú)錫的一個(gè)古越人部落以一種“治鳥”為圖騰而得名，其本義應(yīng)上“神。