衡陽湘劇，民間稱為“衡州班子”或“衡州大戲班子”，亦稱為“衡陽漢調”，是我省特色濃郁的地方大戲劇種之一。流行地區(qū)甚廣，涉及到整個湘南東部，包括衡陽市、郴州市和衡陽、衡山、衡東、耒陽、常寧、安仁、炎陵、茶陵、攸縣、永興、桂東、宜章、汝城、桂陽、郴縣等縣市，還曾流行于江西永新和廣東樂昌等地。
　　衡陽的戲劇演出活動歷史悠久。早在公元1274年，文天祥路經(jīng)衡陽，為其時歌舞戲曲之盛所感，寫有《衡州上元記》，詳細記載了那年他所見到的正月十五，衡陽人民“為百戲之舞”的盛況。具體說到衡陽湘劇的源起，則傳說不一。有人說，是當時在衡陽經(jīng)商的江西商人從家鄉(xiāng)邀來戲班演出，將衡陽湘劇最初演唱的高腔帶到了衡陽，一些出自弋陽諸腔的劇目，至今仍保留在衡陽湘劇的傳統(tǒng)劇目中。衡陽湘劇昆腔的傳入，有人說是源自桂端王府的昆腔班，1579 年，明神宗第７子桂端王朱常瀛就藩衡陽，帶來了一個唱昆腔的戲班，在府中還建了一座戲臺，將昆腔傳入了衡陽。也有人說，在清咸豐年間，一些湖北漢班藝人來到衡陽，組班或搭班演出，給衡陽帶來許多皮簧腔劇目，再加上本省湘劇祁劇聲的融入，形成了衡陽湘劇的彈腔。
　　從目前衡陽湘劇的聲腔構成來看，正是包含了高腔，昆腔，彈腔三種主要聲腔。上述幾說也是從不同側面描述了衡陽湘劇源流的一脈。根據(jù)清人楊恩壽、王凱運在《坦園日記》和《湘綺樓日記》中的記載，他們在清咸豐、同治年間在衡陽看到的那些衡陽戲班演出的劇目，基本上顯示出了衡陽湘劇初步定型的劇種形態(tài)。
　　衡陽湘劇的傳統(tǒng)劇目十分豐富，在幾百年的發(fā)展過程中，歷經(jīng)衍變和消長，至今記錄在冊的仍有613出。從不同劇目所用的不同聲腔來劃分，有昆腔戲41個，高腔戲97個，高昆腔間唱戲47 個，彈腔戲418個，雜腔小調戲10個。從劇目的長短來劃分，則有連臺本戲6個，整本戲113個，散折戲465個。
　　連臺本戲是多在酬神活動頻繁的秋冬之時連臺演出，每天演一本，演唱時用大鼓大鑼伴奏，因而又稱“大鼓戲”，主要有《目連傳》、《封神傳》、《岳飛傳》、《西游記》、《混元盒》等。
　　整本戲，或稱正本戲。每本演出時間多在５小時左右，故事內(nèi)容獨立完整。的有五大本高昆混合演唱的劇目“青、紅、綠、白、黃”。青，即《青梅會》，表現(xiàn)劉備、曹操煮酒論英雄的故事。紅，即《紅梅閣》，演李慧娘的故事。綠，即《綠袍相》，演劉湛與徐月娘的故事。白，即《白兔記》，演劉智遠的故事。黃，即《黃金印》，演蘇秦六國封相的故事。另外，《天意圖》、《麒麟閣》、《古城會》、《衣帶詔》、《置田莊》、《雁門關》、《祭風臺》、《蓮花山》、《雙奇配》、《一捧雪》、《雙連帕》、《三節(jié)義》等，也是衡陽湘劇戲班必演的看家戲。
　　散折戲，或稱單折戲，為戲班常演的精彩折子戲。演出時間每折一小時左右。盛演不衰的散折戲主要有《醉打山門》、《打碑殺廟》、《昭君和番》、《佳期拷紅》、《游街墜馬》、《思凡》、《描容上京》、《八戒鬧莊》、《打鼓罵曹》、《楊滾教槍》、《罵府生祭》、《打龍棚》、《雁門提潘》、《高旺進表》、《攀良起解》等。
　　衡陽湘劇的音樂分為唱腔音樂和伴奏音樂兩部分，包括昆腔、高腔、彈腔、雜腔小調等四種聲腔和過場曲牌、　打擊樂曲。唱腔今以彈腔和高腔為主，尚保存一部分昆腔劇目。舞臺語言以衡州官話為基礎，結合中州韻規(guī)范而成。
　　衡陽湘劇的昆腔，格律同于昆曲，但咬字頗具地方特色，上聲字依湘南上聲字調高唱，　使唱腔悠揚清亮。傳統(tǒng)曲牌有“粗牌子”、“細牌子”之分，前者古樸粗獷，腔簡字多，演唱速度稍快，用嗩吶和笛子伴奏；后者細柔婉轉，腔繁字疏，演唱速度較慢，　以曲笛伴奏。
　　衡陽湘劇的高腔曲牌，可分為《駐云飛》、《四朝元》、《錦堂月》、《桂枝香》、《香羅帶》、《八聲甘州歌》、《鎖南枝》、《一枝花》、《駐馬聽》、　《漢腔》等類，分“腔”與“放流”兩個部分。腔尾由人聲幫腔，打擊樂伴奏；放流字多腔少，曲調為朗誦體，由鼓板擊拍。高腔由一個人清唱，眾人幫腔，不要音樂伴奏，地方特色十分濃郁。
　　衡陽湘劇的彈腔也分南、北路，地方特色十分濃郁。南路唱腔無行當之分，但各行當?shù)难莩�風格有所區(qū)別。北路生旦分腔，小生與旦行同，凈行與生行同。旦腔比生腔高五度。旋律低且深沉，聲調凄涼、哀苦。
　　衡陽湘劇現(xiàn)行的腳色行當分為生、花、旦三大行。其中生行又分老生、正生、小生，花行又分大花、二花、三花（即丑），旦行又分正旦、老旦、小旦，共九個行當故稱“九人頭”。老生偏重靠把戲和拐杖戲。靠把戲多扮演年高位重人物，　重功架氣度，以扎靠和把子功見長；拐杖戲表現(xiàn)年老體衰、老態(tài)龍鐘的人物，戴白胡子，拄拐杖，唱做并兼，尤重白口。正生戲路較廣，偏重唱功做功。小生行多扮演儒生及青年文官武將等人物，演唱時本嗓和假嗓交替運用，唱，做，念、打，缺一不可。大花行多扮演忠臣良將、草莽英雄、*臣、小人，唱念運用霸音、虎音、炸音。二花行多飾演性格豪爽、勇猛、憨直、機趣或兇殘的人物，重武功身法，以配戲為主。三花行道白以衡陽方言為主，還有蘇白、山西白、京白和湖北話等多種地方語言。正旦多扮演貞婦、烈女，　表演端莊穩(wěn)重，小旦戲路較寬，角色身分、年齡不一，要求唱、做、念、打俱全。老旦以配戲為主，角色有貧富之分。這些行當雖然嚴謹規(guī)范，但歷代的衡陽湘劇藝術家，卻可以利用行當?shù)谋硌莩淌�，表現(xiàn)不同人物的情感，刻劃不同人物的個性。
　　衡陽湘劇的表演藝術主要有三種表演風格。一是昆腔戲動作細膩、舞蹈性強的風格。二是高腔戲動作古樸，泥土氣息濃，唱、念多的風格。三是彈腔戲動作規(guī)范化程度高，多用程式、大段板式變化的唱腔或整段念白手段刻劃人物的風格。
　　衡陽湘劇藝人在新中國建立之前，社會地位卑微，生活貧苦。1949年，僅存零散戲班5個，藝人不足200，演出日見蕭條，衡陽湘劇藝術頻臨絕境。新中國建立之后，衡陽湘劇藝術有了較快的發(fā)展，在政府的支持下，組建了一批專業(yè)劇團和民間職業(yè)劇團，培養(yǎng)了一批學有所長的演員、樂師，充實劇團演出陣營，整理、改編、　創(chuàng)作了許多優(yōu)秀傳統(tǒng)劇目和現(xiàn)代戲、歷史故事戲。其中《醉打山門》被評為湖南省和中南區(qū)的優(yōu)秀劇目，進京參加第一屆全國戲曲觀摩演出；　《雁門提潘》和《蘆花蕩》兩劇，也曾到北京匯報演出。譚保成、譚松月、譚貴昌、羅金城、王桂枝等一批藝術家，受到黨和政府的獎勵，衡陽湘劇這一古老的劇種，在改革開放的時代正煥發(fā)出新的青春風采。