海北州位于青海省東北部，東南與西寧市的大通縣、海東地區(qū)的互助、湟中、湟源縣接壤；西與海西蒙古族藏族自大治州的天峻縣毗連；南與海南藏族自治州的共和縣隔湖相望；東北與甘肅省的天祝、山丹、民樂(lè)、永昌、張掖、肅南等市、縣毗鄰。

海北州古代為羌族居地。漢元狩三年（公元前120年），驃騎將軍霍去病擊敗匈奴，漢軍進(jìn)入湟水流域，羌人遷至祁連山下放牧。漢元始四年（公元4年），王莽在今海晏縣三角城設(shè)置“西�？ぁ�，轄海晏、剛察等地區(qū)。后因王莽篡政紛亂，郡邑廢棄。東漢永元十四年（公元4年），王莽在今海晏縣三角城設(shè)置“西海郡”，轄海晏、剛察等地區(qū)。后因王莽篡政紛亂，郡邑廢棄。東漢永元十四年（公元102年），復(fù)置“西�？ぁ保ㄒ陨弦姟段鲗幐�新志》）。晉和十六國(guó)時(shí)（公元265-420年），設(shè)置西平郡，海北州屬西秦、北涼、南涼統(tǒng)治（見《甘肅通志稿》）。隋大業(yè)五年（公元609年），煬帝擊敗吐谷渾伏允主力后，又設(shè)置“西�？ぁ�，郡治多至伏俟城，海晏、剛察仍屬期管轄（見隋書）。唐貞觀五年（公元631年），設(shè)置米川縣，轄門源地區(qū)。唐咸亨三年（公元672年），徒吐谷渾諾曷缽于浩門水南。唐廣德元年（公元763年），徒蕃占據(jù)青海，海北州屬其域（以上見《甘肅通志稿》）。元朝設(shè)吐蕃等處宣慰司都元帥府，海北州歸其管轄。明洪武八年（公元1378年），設(shè)安定、阿瑞二衛(wèi)。海北州在二衛(wèi)轄境。明正德四年（公元1509年），蒙古族和碩特部落固始汗自新疆入青海，統(tǒng)一了蒙古族分編為5部29旗。其中，海北地區(qū)有11旗，置于青海欽差大臣（駐西寧）管轄之下。同時(shí)，筑起了大通（今門源縣城）、白塔（今大通縣城關(guān)鎮(zhèn)）、永安（門源縣城西北55公里處）3城，在今門源縣城設(shè)“大通衛(wèi)”，轄永安營(yíng)和白塔營(yíng)，屬西寧府管轄。清乾隆九年（公元1744年）遷衛(wèi)于白塔。清乾二十六年（公元1761年），改衛(wèi)為縣治。1929年，青海建省后，劃達(dá)坂山以北設(shè)置門源縣，祁連地區(qū)和原屬西寧府的仙米、珠固劃歸門源縣。1939年，設(shè)祁連設(shè)治局。1943年，海晏建縣。剛察為教蘭理事轄區(qū)。