崇圣寺原在三塔之西，靠蒼山一面，其山門距三塔主塔約120米；是南詔國第10代王勸豐右時（公元824—859年）所建，時為南詔國后期。南詔國中期崇佛之風興起，到勸豐右時已達極勝，佛寺遍于云南內(nèi)，有小寺3千，大寺8百。經(jīng)南詔之后的大理國，佛教較南詔更為發(fā)展。因此，大理國就有“佛國”、“妙香國”之稱。崇圣寺建成之后即為南詔國、大理國時期佛教活動的中心。崇圣寺所崇之“圣”為觀音。當時，大理地區(qū)對觀音崇拜極為勝行。
據(jù)有關(guān)文獻記載，當時崇圣寺與主塔建造時，寺基方7里，房屋800多間，佛1萬多，耗銅4萬多斤，費工70多萬人。現(xiàn)存主塔高69.13米， 16層，為方形密檐式空心磚塔，是中國現(xiàn)存座塔者之一。三塔中的小塔在主塔之西，與主塔等距70米；南北對峙，相距97米。它們是五代時期大理國所建造的。兩塔形制一樣，都為10層，高42.4米，為八角形密檐式空心磚塔。
崇圣寺及三塔建成后，歷經(jīng)千年滄桑和風雨剝蝕，崇圣寺毀于清咸豐年間，西三塔卻巍然屹立。建國后政府對三塔保護十分重視，1978年，對其進行大規(guī)模維修。這次維修中在千尋塔基座中發(fā)現(xiàn)了佛教文物600余件，其中有大量的佛像和寫本佛經(jīng)，其中有一尊金質(zhì)觀音像，重1135克，高24厘米，極為珍貴。這是迄今為止發(fā)現(xiàn)的南詔國和大理國時期文物中最為豐富的一批，價值極高，為中外所矚目。這此發(fā)現(xiàn)，揭開了古代大理這個“佛國”的一道神秘面紗。
關(guān)于三塔的建筑風格，一般都說類似西安小雁塔，是典型的唐塔風格，表現(xiàn)了唐宋時期云南與內(nèi)地的密切聯(lián)系，這是毫無疑義的。
