南山寺具體建造時間應在開元二十四年（公元736年）以后，初名“報劬院”。宋乾德六年（即開寶元年，公元968年）刺史陳文重修，改名“崇�！保ㄆ鋾r漳泉二州為陳洪進所轄，漳州長官稱刺史。宋太平興國三年即公元978陳洪進上表“納土”，漳泉二州正式歸宋），漳州知州章大任題匾 “南州法罄”于南山寺。
南山寺規(guī)模宏大。進五個并列的大門為天王殿，殿中奉祀一尊笑迎八方來客的彌勒大佛像，兩旁分列四大天王（也稱四大金剛）高大形象。原為泥塑，為1960年“六· 九”特大洪水淹浸，俗語云“泥菩薩過江自身難保”，這四大金剛?cè)刻�。災后改用水泥重新塑造，為古今所未有。其造型藝術(shù)尤其超越古今。彌勒佛背后，供奉一尊護法韋陀，兩手按住一桿“降魔杵”，直插地面。據(jù)說這“落地杵”為表示此寺可供應四方游僧膳宿的標志（另一種是合掌當胸，降魔杵平放在兩手臂間，表示不供應游僧膳宿）。過了天王殿便是大雄寶殿，正中供奉“三寶佛”（三尊），是來代修建寺院時重塑的，其特征是兩個耳朵下端成尖形。解放后，認為寺是唐朝建的，佛像是宋代塑的，兩相不合，因此叫它“改頭換面”，把它的頭“砍”掉，按照唐朝特征重塑成耳朵下端圓形的頭面。但佛像踞坐的石殿和“桌裙”仍是宋朝的。
大雄寶殿的左側(cè)有一個石佛閣，稱“凈業(yè)堂”，閣中有一巨大的石筍，聘請石匠把它雕成彌陀佛像。佛像連蓮花座高達一丈六尺，造型優(yōu)美，俗稱大石佛。經(jīng)考古專家鑒定，是一干多年前唐代藝術(shù)珍品。關(guān)于這尊大石佛，民間有一個有趣的傳說：有一位有名的石雕聽說南山寺要雕塑大石佛，前來應聘，要求較高的工資，但聲明，在雕成之后，要是有人能指出任何一個缺點，可以分文不取。完工之日，邀請各界人士前來參觀評論，大家嘖嘖稱贊，無人指出缺點。那師傅正在洋洋得意，忽然有一個小孩高聲說：“大石佛的指頭那么大，而鼻孔那么小，怎么能伸進去挖鼻屎呢？”大家才注意到有這個缺點。要找石匠評說時，石匠已偷偷溜走了。其實這只是笑談。大雄寶殿的左角懸掛一口直徑三尺八寸，高五尺六寸，重1300多市斤的大銅鐘。它本是唐朝鑄造，元朝延佑六年 (1319年)擴建寺院時重新鑄造，鐘上有元朝住持僧右愚的題銘。鐘聲洪亮，幾里路外還可聽見。
