玉米在世界和我國糧食作物中的地位，都是僅次于稻、麥而居第三位。它起源于中美洲的墨西哥及危地馬拉和南美洲的秘魯高原及亞馬遜河流域的西部地區(qū)，而蠟質(zhì)玉米(玉米的一個亞種或變種)則原產(chǎn)于我國。
根據(jù)考古資料，在墨西哥城附近大湖底所發(fā)現(xiàn)的玉米花粉化石和博物館展出的石磨說明，印第安人在公元前3，500年左右已種植食用玉米。秘魯國立農(nóng)業(yè)大學(xué)通過大量科學(xué)考察證明秘魯已有4000年的玉米種植史。“秘魯”一詞即印第安克丘亞語中“大玉米穗”的意思。勤勞智慧的印第安人——美洲最早的主人用他們的大腦和雙手，馴化、培育和栽培出當今遍及全球的玉米，而玉米則被稱為“印第安古代文明之花”。自從1492年哥倫布發(fā)現(xiàn)美洲新大陸之后，1496年將玉米帶到西班牙，大約在15世紀下半葉，這枝印第安文明之花逐漸在世界各大洲盛開。
玉米傳入我國的年代和途徑，說法不一。一種說法是來自西北陸路，可能是從麥加經(jīng)阿拉伯中亞細亞傳入我國的西部再到內(nèi)地各省;或者是從麥加經(jīng)伊斯蘭教徒傳入印度，再傳入我國西部，先在四川等地種植，故有“玉蜀黍”之稱。另一種說法是傳自東南海路，傳入的途徑可能先由沿海省份，然后才傳到內(nèi)地各省。1511年我國安徽省地方志《穎州志》中已有關(guān)于玉米的記載，1573年浙江省杭州人田藝蘅所著《留青日札》和1578年李時珍所著的《本草綱目》都有關(guān)于玉米栽培的較為詳細的記載。玉米在我國僅有460多年的栽培歷史，但由于它高產(chǎn)、穩(wěn)產(chǎn)、營養(yǎng)豐富而受到各地農(nóng)民的重視，故今已遍及全國，成為我國三大糧食作物之一。
遍布全球用途廣范
王米是世界上分布很廣的作物之一。從北緯58度通過熱帶到達南緯35～40度的地區(qū)，均有大量栽培。種植玉米較多的國家，依次為美國、中國、巴西、墨西哥、印度、蘇聯(lián)、阿根廷、羅馬尼亞、菲律賓、印度尼西亞和南斯拉夫。
我國玉米的分布也極為廣泛。東自沿海諸省，西至青海、新疆，南自海南島，北至黑龍江省的黑河都有栽培，但主要分布在華北、東北和西南等地區(qū)。我國玉米的主要產(chǎn)區(qū)為東北的遼寧、吉林和黑龍江三省，華北的山西、河北、山東、河南四省，以及陜西、甘肅、四川、云南、貴州12個省，其他各省、自治區(qū)栽培不多。
