漢武帝晚年，漢和匈奴間在經(jīng)歷多年戰(zhàn)爭(zhēng)后，正在醞釀重歸和好。漢武帝天漢元年公元前100年 ，蘇武奉命出使匈奴。但就在完成任務(wù)準(zhǔn)備回國(guó)之際，因?yàn)橐馔馐艿搅艘淮未虤斡谛袆?dòng)的牽連，蘇武一行被扣留了。面對(duì)單于的威逼利誘，蘇武始終保持漢使的尊嚴(yán)，不辱使命。最后單于無(wú)可奈何，就把蘇武流放到北海今蘇聯(lián)貝加爾湖 ，給了一群公羊，說(shuō)什么要等公羊生下羊羔，才放蘇武回去。
北海，人跡罕至，荒原千里。為了要生存下去，回漢朝復(fù)命，蘇武經(jīng)常從野鼠穴內(nèi)掘取“草實(shí)”充饑。漢節(jié)漢武帝賜予的杖子，代表漢民族身份 是他的伙伴。白天，蘇武依它為杖，屹立在風(fēng)雪中牧羊；晚上，又與它同床而臥，度過(guò)了一個(gè)個(gè)漫漫長(zhǎng)夜。經(jīng)年累月，漢節(jié)上的毛全都脫落了。一天，他在長(zhǎng)安的一位老朋友李陵，突然來(lái)到北海。原來(lái)，李陵在蘇武出使的第二年因兵敗投降了匈奴。這次奉了單于的命令來(lái)勸蘇武投降。他對(duì)蘇武說(shuō)：“自打你出使以后，你的母親和一兄一弟都已相繼死去。后來(lái)聽(tīng)說(shuō)你妻子也改嫁了。兩個(gè)妹妹和三個(gè)孩子又不知存亡。你還留戀什么？人生短促，你何必白白地在這荒無(wú)人煙的地方受罪，愿你聽(tīng)我的話，不要再固執(zhí)了�！崩盍甑耐督�，使蘇武非常氣憤，他說(shuō)：“我早已把自己當(dāng)作死在這里了，如果你一定要我投降，我今天就死在你面前�！崩盍曛缓脟@息而去。在北海，蘇武度過(guò)了十九個(gè)年頭。風(fēng)沙撕破了他的衣服，歲月染白了他的須發(fā)，凍餓練就了他一副硬骨頭。蘇武崇高的氣節(jié)，受到了匈奴族廣大人民的尊敬。
后來(lái)，蘇武終于回到了漢朝，受到老百姓的熱烈歡迎。
