從19世紀(jì)60年代到90年代的35年時(shí)間，歷史學(xué)界經(jīng)常把它稱為“洋務(wù)運(yùn)動”時(shí)期。這時(shí)，清朝上層統(tǒng)治集團(tuán)在國內(nèi)外政策方面有一個(gè)較大的變化，掀起了一陣興辦洋務(wù)熱潮。所謂“洋務(wù)”，除了對外交涉的內(nèi)容之外，主要還包括練新軍，購置洋槍洋炮和兵船戰(zhàn)艦等武器，興辦工廠和礦山，修鐵路，辦電報(bào)，辦學(xué)堂等等。洋務(wù)派的重要首領(lǐng)是和西太后勾結(jié)密切的恭親王奕?和曾國藩、李鴻章等鎮(zhèn)壓太平天國農(nóng)民起義運(yùn)動的湘軍和淮軍頭目。
正是在這種興辦洋務(wù)的陣陣熱潮當(dāng)中，西方的科學(xué)技術(shù)，從新式織布機(jī)到作為原動機(jī)械的蒸汽機(jī)，從各種工作母機(jī)到新式的轉(zhuǎn)爐和平爐的煉鋼方法，電報(bào)、輪船和火車等近代交通通訊工具都相繼傳入我國；同時(shí)還在各處設(shè)立了譯書館等機(jī)構(gòu)，翻譯出版了不少西方近代科學(xué)技術(shù)書籍。這一切都使洋務(wù)運(yùn)動時(shí)期成為我國近代科學(xué)技術(shù)的一個(gè)重要時(shí)期。
雖然洋務(wù)運(yùn)動是清朝官吏為維護(hù)其封建統(tǒng)治而推行的一種內(nèi)部改良運(yùn)動，有其落后的一面。但是，三十余年的洋務(wù)運(yùn)動卻使中國社會發(fā)生了很大的變化，在歷首次出現(xiàn)了產(chǎn)業(yè)工人和資產(chǎn)階級（包括買辦資產(chǎn)階級和民族資產(chǎn)階級）這兩個(gè)對立的新生階級，引進(jìn)了先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)，興辦了封建的手工業(yè)作坊無可與之相比的近代工廠和礦山，形成了前所未有的新的生產(chǎn)力。與此同時(shí)，卻也養(yǎng)肥了清王朝大大小小的貪官污吏并使洋老板賺足了錢，使中國人民背負(fù)起駭人聽聞的外債。這樣，就進(jìn)一步把中國社會拖上半封建半殖民地的道路。
