人類對外星生命一直非常感興趣�！安幻黠w行物體”（Unidentified Flying Object， 簡稱UFO，比如“飛碟”）的消息之所以如此吸人眼球，就是因為那可能是外星人訪問地球的證據(jù)。如果能夠證實，就有可能實現(xiàn)人類與外星人之間的接觸。這對人類社會的影響會是極其巨大的。能夠訪問地球的外星生物，所掌握的科學(xué)技術(shù)一定遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過人類的水平，地球人就有可能免去數(shù)百年，甚至更長的摸索過程，實現(xiàn)科學(xué)和技術(shù)的大飛躍，其結(jié)果將是不可限量的。由于科學(xué)和技術(shù)的發(fā)展需要時間，具有高度發(fā)達科學(xué)技術(shù)的外星人的社會發(fā)展階段，也很可能人類社會很長時間，可以給人類社會的發(fā)展前景提供參考。
有關(guān)UFO的報道雖然持續(xù)不斷，但是“飛碟”和外星人的實物一直沒有見到。除了被動的等待，人類還主動地去探測來自外星的無線電信號。比如美國的“搜尋地外文明計劃”（SETI計劃，即Search for Extraterrestial Intelligence），就是用強大的無線電望遠(yuǎn)鏡搜索離地球200光年以內(nèi)的1000左右顆類似太陽的天體，希望從圍繞它們旋轉(zhuǎn)的行星中發(fā)現(xiàn)智慧生物發(fā)出的無線電信號。
在尋找外星的智慧生物的同時，人類也在我們的太陽系內(nèi)部的行星（或行星的衛(wèi)星）上尋找生命的跡象，哪怕是最原始的生命�；鹦巧显�(jīng)有大量的液態(tài)水，有過河流和海洋；它的自轉(zhuǎn)軸的傾斜角（25.2度）和地球的（23.5度）非常相似，也像地球一樣有四季�；鹦巧线^去曾經(jīng)有過生命可能出現(xiàn)的條件，甚至有人認(rèn)為地球上的生命來自火星（火星遭受隕石撞擊時會有一些巖石帶著上面的生物飛到空中，其中有一些會降落在地球上）�，F(xiàn)在人類對火星的探測中，一個重要目的就是在那里尋找微生物。木星的衛(wèi)星“木衛(wèi)二”（Europa）表面的冰層下面，可能有巨大的液態(tài)水的海洋，也是人類探測地球外生命的重要目標(biāo)。
有人也許要問，地球上的生物不是夠多的嗎，為什么還要去尋找地球以外的低等生物呢？的確，地球本身就是生物的天堂。據(jù)加拿大、美國和英國科學(xué)家聯(lián)合發(fā)表的一篇文章，目前地球上的真核生物（具有細(xì)胞核的生物）估計有870萬種，其中大約220萬種生活在海洋之中。原核生物（沒有細(xì)胞核的生物，如細(xì)菌）的種類就更多了，至今無人能給出細(xì)菌種類的上限。如果把歷已經(jīng)滅絕的生物算進去，地球上曾經(jīng)有和現(xiàn)在有的物種估計超過一億。從細(xì)菌到人類，從螞蟻到大象，從蚯蚓到孔雀，從菠菜到蘋果，從蝴蝶到烏龜，從蚜蟲到鯊魚，地球上的生命形式似乎無窮無盡。光是地球上的生命，包括人類自身及其疾病就夠我們研究的了，為什么還要去研究地球以外的生命呢？
原因就在于，地球上的生物雖然數(shù)以千萬種，形態(tài)千差萬別，但都是同一個“祖宗”的后代。在地球上生命出現(xiàn)的初期，很可能有過不同類型的生命形式存在過，但是最后只有競爭力，最能適應(yīng)當(dāng)時地球環(huán)境的生命形式存活下來，其它類型的生命形式就消失了，連痕跡也沒有留下（因為幾乎任何有機物都會被細(xì)菌分解掉）。
地球上所有的生物都來自同一個祖宗可以用以下事實來證明：
一、地球上所有的細(xì)胞生物和一些病毒都使用脫氧核糖核酸（DNA）來儲存和向下一代傳遞遺傳信息。所有的生物都使用同樣的四種脫氧核苷酸（脫氧腺苷酸、脫氧鳥苷酸、脫氧胸苷酸和脫氧胞苷酸，分別用字母A、G、T、C表示）來組成DNA，并且通過堿基配對（A和T配對，C和G配對）來形成DNA的雙螺旋結(jié)構(gòu)，和進行遺傳物質(zhì)的復(fù)制。
在不同的生物中，DNA復(fù)制的機制是高度一致的。比如病毒的DNA聚合酶（T4 噬菌體的DNA聚合酶）就可以復(fù)制人類的DNA。在聚合酶鏈?zhǔn)椒磻?yīng)（PCR）中使用的Tag DNA聚合酶就是從一種耐熱細(xì)菌中提取的，它能復(fù)制來自任何生物的DNA。
二、所有的生物都用蛋白質(zhì)（酶）來催化生命活動中數(shù)以千計的化學(xué)反應(yīng)，因而蛋白質(zhì)是地球上所有的生物體中，生命活動的具體執(zhí)行者。而且地球上所有的生物，包括病毒，都用同樣的20種氨基酸來組成蛋白質(zhì)。
三、蛋白質(zhì)中氨基酸的序列是由DNA來編碼的，但是DNA為蛋白質(zhì)編碼的信息并不直接用于蛋白質(zhì)的合成，而是都通過“信使”核糖核酸（mRNA）來傳遞DNA中的信息。地球上所有的生物都使用同樣的四種核苷酸（腺苷酸、鳥苷酸、尿苷酸和胞苷酸，分別用字母A、G、U、C表示）來組成核糖核酸（RNA）。
四、所有生物的DNA都用同樣的三連碼來為蛋白質(zhì)中氨基酸編碼。比如都用TGG為色氨酸編碼，用AGT和AGC為絲氨酸編碼，用AGA和AGG為精氨酸編碼，等等。也就是說，地球上所有的生物都用同樣的“詞匯”來表達蛋白質(zhì)中的信息，所以人體中為胰島素編碼的基因，放在細(xì)菌（比如大腸桿菌）中，照樣會生產(chǎn)出人的胰島素來。雖然在少數(shù)情況下（如人的線粒體DNA）個別氨基酸的編碼會和“標(biāo)準(zhǔn)”的三連碼有差異，但是這畢竟是個別情況，是在生物進化過程中形成的差異，而不表示生物來自不同的“祖宗”。
五、合成蛋白質(zhì)所需要的氨基酸都是先連到“轉(zhuǎn)運核糖核酸”（tRNA）上，由tRNA分子上的“反三連碼”和mRNA上的三連碼配對，把正確的氨基酸帶到蛋白質(zhì)“生產(chǎn)線”（“核糖體”）上的位置。
上述幾個特點是地球上所有生物最重要的共同點，是這些生物源自同一“祖先”最有力的證據(jù)。除此以外，地球上的生物還有許多其它的基本共同點。
比如地球上所有的生物都用“三磷酸腺苷”（ATP）作為供應(yīng)生命活動所需要的能量的主要“高能分子”。生物合成ATP的機制，除了糖酵解中的“化學(xué)偶聯(lián)”（用葡萄糖分子的無氧降解產(chǎn)生“高能鍵”，再用這些“高能鍵”合成ATP）外，生物合成ATP的主要機制，都是用“燃料”分子被氧化時釋放出來的能量把氫離子從生物膜的一邊“泵”到另一邊，類似于水庫蓄起可以用來發(fā)電的高水位。氫離子從濃度高的一邊通過ATP合成酶再回到濃度低的一邊時，ATP就被合成，就像水通過水流發(fā)電機發(fā)出電力一樣。
葡萄糖是幾乎所有的生物都使用的重要能源。它們在真核細(xì)胞中的線粒體內(nèi)被氧化，或者被原核細(xì)胞中類似的電子傳遞鏈所氧化，釋放出來的能量則被用來合成高能化合物ATP。
從單細(xì)胞生物到人，氧化葡萄糖和其它“燃料”分子的電子傳遞鏈都有相同的核心結(jié)構(gòu)。脫氫酶從“燃料”分子上脫下氫原子，把這些氫原子轉(zhuǎn)移到醌類物質(zhì)上。醌類物質(zhì)再把氫原子中的電子傳給一個蛋白質(zhì)復(fù)合物，里面的蛋白質(zhì)組分含有“細(xì)胞色素”（類似于血紅素的蛋白“輔基”）和其它能進行氧化還原反應(yīng)的中心（如鐵-硫中心），再由這個蛋白復(fù)合物把電子傳給電子的終端受體（通常也是含有“細(xì)胞色素”的蛋白質(zhì)復(fù)合物）。
所有的細(xì)胞生物都具備使葡萄糖、脂肪酸和一些氨基酸相互轉(zhuǎn)化的能力，并且都是通過丙酮酸（pyruvate）這個“中心樞紐”。丙酮酸也是能量代謝過程中的核心物質(zhì)，可以作為“燃料”使用。由于這個原因，細(xì)胞培養(yǎng)液中常常含有丙酮酸。
在結(jié)構(gòu)上，地球上所有的生物都使用磷脂來組成它們的細(xì)胞膜。而且從細(xì)菌到植物再到人，磷脂所使用的主要脂肪酸是共同的，包括棕櫚酸（軟脂酸）、硬脂酸、油酸、和亞油酸。這些脂肪酸也大量存在于甘油三脂中，成為各種生物儲存能量的重要物質(zhì)。
一些被認(rèn)為是動物才有的分子，比如組成動物肌肉的肌動蛋白（actin）和肌球蛋白（myosin），其實在單細(xì)胞生物中就已經(jīng)被用于建造“細(xì)胞骨架”，在細(xì)胞改變形狀和細(xì)胞分裂中發(fā)揮作用了。使多細(xì)胞的大型生物運動的肌肉就是從這些蛋白質(zhì)的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的。
所有這些事實都說明，地球上的生物在分子機制上是非常單一，一脈相承的。地球上的生物不論有多少種，從宇宙的范圍來看就只有一種，可以叫做“地球型生物”。達到智慧水平，能夠反過來研究、理解和改造這個世界的，也只有人類自己。這是我們感到“孤單”的原因，盡管地球上有幾十億人。
就像僅從對地球自身的研究難以得出行星形成的機制一樣，只對地球上的生物進行研究也難以得出像生命起源，生命基本原理，以及智力形成機制的結(jié)論。只有找到與“地球型生物”不同類型的生物，我們對于生命現(xiàn)象才能有更深刻的理解。這也是人類一直在尋找外星生命的重要原因。
